YUUGATOU―誘蛾灯―
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２２
深夜２時。
誰かが、家で待ってくれているというのはいいものだ。
あれから２週間、広木の火傷はすっかり癒え、この家の主夫業をしてくれている。
日頃女の姿をしている私より、細やかな家事が出来るのは以前の職業柄か、性格なのか。
それ以外は、焼け焦げた人形のジルの傍らに付きっきりだ。
問題は、その精神状態だ。
本物のジルが現れれば解決するのに、手を尽くしてもジルの行方はつかめなかった。
「ただいま」
寝ているのか。部屋の灯りは点いたままだ。
そうっと覗くと、いつもの通り。ジルを寝かせたベッドにもたれ掛かって眠っている。
「しようがないわね」
！？
「いや！！広木！広木！！目を開けなさい！！」
リストカット。
床に血溜まりがある。
「んが？……おかえり。風呂、湧いてるぜ。お茶はいつものでいいか？」
「広木！」
「なんだよ、キスは駄目だぜ、俺はノーマルだ。――どうした！？泣いているのか？」
「あなたは、何て事をするの！！」
彼は、血にまみれた自分の手を見せられて、自分がしたことを理解したようだ。
「勿体ねぇ。……雑巾取ってくらぁ」
「動かないで！先生に来ていただくわ」
「待て、大丈夫だから。いちいち年寄りを呼びつけるなよ」
彼は手慣れた手つきで絆創膏を貼り、口と右手で捲いたハンカチを結んだ。
「こうしておけば、止まるんだ」
２３
「一人にするんじゃなかった」
麗華はしゃくり上げている。
参った。歳をとって弱ったのか、ホントに女の心になってしまったのか。
いつものカモミールティーを差し出す。
「悪かったから、謝るから、もう泣くな」
「私にも言えない悩みなの？絹さんにだったら話せるのかしら？田舎のご両親には？」
話してもいいが、即病院送りだろう。
「もう、しないよ」
そう答えるしかない。
情けねぇ。俺のキャラじゃない。何でこの俺が、世話になっている人の家で自殺を図んなきゃなんねぇんだ。
「マリーに、ソフィーに、あなたまで。どうしてなの？ねえ」
しゃくり上げている理由はこれか。
マリーとソフィーは麗華が特に可愛がっていたのだ。俺も、こうして目を掛けてもらっている。
「マリー死んだのか？」
そういえば、死んだ奴らと一緒に写真が飾ってある。
「そうよ」
「何故だ？あいつ、あの兄貴分と幸せに暮らしてるんじゃなかったのか」
「消息がわからなくて連絡が取れなかった。あんなに仲が良かったソフィーにも何の連絡もなかったって。あの娘は、あなたと同じ事をして死んだの」
親と和解出来なかったのか。俺は、ちゃんと親父に会ったぜ。
「自殺したのか。何で――」
「――今はあなたのことを話しているのよ」
３人目は俺じゃない、ジルだ。
ソフィーとジルを呼び出したのは、俺。
次に、俺は誰を呼び出す？青田か、麗華か、俺自身か。
「……俺の事は、自分で解決出来る」
と、思う。半年、いや、１年かかるかも知れない。この生活、半年は無理だろうか。その時はその時だ。
ジルの状態は、前よりも悪いはずだ。２００年前は、自分で地下下水道まで歩いて行き、ネズミに血をもらう事が出来たのだ。
今の彼は無反応のままだ。暖かい部屋に寝かせていても、腐りもしなかった。拠り所は、彼が消滅していないという事だけなのだ。それだって、死んだら消滅すると決まっている訳じゃない。見た事がないのだから。
「――広木、聞いているの？」
「……喩えれば、屋久島に屋久杉ってのがあるだろう？樹齢１０００年以上の杉だ。それが、あんたの過失で燃えちまったらどうする？……それを元に戻せる方法があるんだ。どんな手を使っても、戻したいと思わねぇか」
２４
「ねえ、広木、店に出てみない？気分転換にもなるし、青田が喜ぶわ」
「嫌だ。俺は、ずっと傍にいると約束をした」
「働かない者を、いつまでもただで食べさせておく訳にはいかないわ。さあ、これに着替えなさい」
懐かしいダークスーツ。麗華は俺のために新調してくれたようだ。
「こいつと一緒に、田舎に帰る」
「いい加減にしなさい。あなたが帰ることには賛成よ。でも、このジルちゃんと一緒は駄目。本物のジルちゃんを捜しもしないで、いつまで逃げているつもり？依頼した事件の捜査はどうしたの？目を覚ましなさい。目が覚めないなら、この人形は処分するわ」
俺は、勉強しないならオモチャを捨てると、宣告された子供のように項垂れるしかなかった。
子供のママなら、隠して置いて後で返してくれるかも知れない。
俺のマダムは、一度すると言ったことはどんな手を使っても実行する。警察ややくざを使ってでもだ。勝ち目はない。
「店に出る。捜査もするから、こいつに手をださねぇでくれ。頼むから」
２週間ぶりの外。景色がやけに黄色く見える。
「来たな、広木。待ってたぜ。ゴールデンコンビ、復活だな」
「変な髪型、戻ったもんでね」
俺たちは、この店の目立たないけれど目に入る場所に、ダークスーツを着てサングラスを掛け静かに立っている。もめ事が起こりそうな時、そっと近寄り「お客様、どうかなさいましたか」と静かに訊ねるのだ。大概はこれで片が付く。つかない時は力ずく。二人はフランス人形のような麗華の店〔Madam☆Rose〕の用心棒なのだ。
「チッ、またあいつか」
青田の視線の先には、どっかで見たような陰気な男が座っている。
「誰です？」
「マダムのファンだ」
「あんたの恋敵か？」
「そんなんじゃねえさ」
閉店間近、俺は１枚のメモを渡された。
‘〇〇公園で待っている。広木’
ソフィーが見つかった公園だ。
２５
困ったわねぇ。
麗華は、稲作がいた部屋に入ってため息をついた。
「あの夜、何があったのかしら。あなたはきっと、見ていたのよね」
２週間も籠もりっ放しだったというのに、部屋の清潔は保たれている。焼けただれた人形は、きちんと布団に寝かされている。
「あなたを捨ててしまえば、諦めてくれるかしら。頑固者だから、あなたを捨ててしまったら、どうなっちゃうかわからないわよねぇ。……もう暫く、あの子に付き合ってあげてね」
彼が、この人形をジルだと言って聞かないから、自分まで話し掛けてしまっている。
「お願いです――」
何！？誰？
「私を処分してください。このまま私がここに居ると稲作は死にます」
２６
「選んでもらって光栄だ」
待っていたのは、１０人の男達。
「なあ、兄貴。俺、あんたに恨まれるような事やったか？」
彼はハンターではない。今日店に来ていたマリーの彼氏だった男だ。
７年前。マリーを智紘だと思い込んだ俺は、彼女に付きまとい、この兄貴分に制裁を受けた。その一件が元で、麗華に諭された彼はやくざな稼業から足を洗い、マリーと幸せに暮らしているはずだった（みちくさ―夢の中―９）。そのマリーが自殺したと麗華は言っていた。
「何故、マリーは自殺した？」
「お前達が、見捨てたからだ」
見捨てた？
「マリーは、あんたが責任を持って幸せにしたんじゃなかったのか？」
足下の陰が、波のように蠢く。
「ふふっ」思わず笑いが漏れた。
「何を笑う！お前、イカレてるのか？」
「多分そうだ。――お前達、潰されねぇように避けていろ！」
俺は、陰に向かって声を掛ける。蠢く陰は、二つに割れて息を潜めた。
「薄気味悪いヤツだ。殺れ！」
彼の号令で、手下達が飛び掛かってきた。残念ながら、俺はチンピラにやられるほど弱くない。２０分で９人伸した。暫く起き上がってこないだろう。
「動くな！！お前、化け物か！？」
こいつ、時代劇の悪徳商人か？手下がみんなやられてから、ピストルを出してきた。
「ふふふ、そうかも知れねぇ」
俺は、チャームポイントの八重歯を剥きだして嗤ってやった。
「あいつの仲間か？あいつは痛がりも恐がりもしなかった」
「あんたが俺の友達にあんな酷い事をしたのか。何故、無抵抗だった？」
「お前の差し金だと言ったからだ。あいつ、泣いてたぜ」
「許せねぇな」
息を潜めていた陰が、一瞬震えた。
「まだだ。……何故、ソフィーとジルと俺なんだ？」
「最後は麗華だ。あいつの大切なものを全部奪ってから殺る」
「マリーは誰にも助けを求めてこなかった。俺にも、親友のソフィーにも、麗華にも。あんた、その時何してたんだ？何故傍にいて気付かなかった？何で目を離した！」
「ムショに入っていた」
「出てきたらマリーが死んでいて、逆恨みか！は！信じらんねぇぜ」
「うるさい！！」
彼は、ピストルを構えた。
次の瞬間、陰は彼の両足から這い上がり、彼を黒く覆い尽くした。放たれたピストルの弾は、とんでもない方向に飛んでいった。
「ギャーッ！！」
彼は聞いた事もないような叫び声をあげて、のたうち回っている。
「そのくらいにしておけよ。殺しちゃ駄目だぜ。犯した罪の償いは、してもらわなきゃな。ちゃんと自首しろよ」
彼を覆っていたネズミ達は波のように消えていく。彼らがいるという事は、ジルは消えてないと言う事だ。
「マリーの死を人のせいにするな。目を離したあんたが悪いんだ。それを忘れるな。死んでも忘れるな」
これは、自分自身への戒めでもある。
この時、この騒ぎを傍観している者がいた事に、俺は気付かなかった。
その話は、また別の機会に。
久しぶりに大暴れして、腹が減ったぜ。
２７
戻ってみると、〔Madam☆Rose〕は消灯していた。
麗華のマンションに帰る。
「何処に行っていたの。心配したのよ」
「終わったぜ。あんた知っていて、兄貴分を野放しにしていたのか」
「ソフィーは可哀想な事をしてしまったわ。私を恨んで気が済むなら、それもいいと思ったの。あなたやジルまで巻き込むとは思わなかった」
「大丈夫だぜ、ジルの事は。取り返しは付きそうだ」
麗華は俺の手を引いてリビングに入るとソファに座らせた。
この時間なのに、美味そうな料理の匂いがしている。
何か変だ。
「広木」
彼女は屈み腰になり、俺の頬を両手の平で包む。何時かジルに同じ事をされたっけ。あの時は凍るように冷たい手だったけれど、麗華の手は温かかった。
真っ直ぐに俺の目を見ている。
まずい。
「キスは駄目だぜ、俺はノーマルだ」
彼女は、妖しく微笑むと言った。
「あなたの唇はお試し済みだからいいの」
そして、両親指で下瞼を下げる。
俺は、あかんべーをさせられた格好だ。
「本当に、あなたって馬鹿ね」
抱き締められた。偽物の胸に締め付けられる。
いったい何なんだ。
「ちょっと待て。ジルのところに行ってくる。着替えなきゃ何ねぇし」
俺は、麗華の妖しい動きから逃げ出した。
「お前の友達のおかげで助かったぜ。ありがとな」
部屋に入ると、いつも通りにジルが居る。良かった、捨てられていなかった。
「腹、減ったろう？」
「……いいえ、今日はもう、いただきました」
！？
「ジル！ジル！ジル！！良かった！話せるようになったのか」
「すみません、腕が折れます」
「ごめんな」
俺は、焼け焦げて壊れやすくなっているジルを揺すってしまったのだ。
「あいつらが来てくれたから、生きていると思ったけど、また声が聞けて嬉しいぜ。ネズミにもらったのか？どこから入って来られる？」
「マダムに」
「――いつも言っているけれど、あなたって本当に馬鹿ね」
戸口に麗華が立っていた。
「マダム」
「さあ、こちらにいらっしゃい」
２８
「あなた、この先どうするつもりだったの？今の生活が、どれだけ続けられると思うの？何故、私に本当の事を話してくれなかったの？」
麗華は、キッチンで料理を温めながら言った。
先の事は、考えないようにしていた。
「悲しいわ。あなたと私の仲なのに。……あなたは光を成仏させてくれたじゃない。私があなたの言う事を疑うと思って？」
「悪かった」
「悪いと思うのなら、これを食べなさい。これが一番血になるわ」
テーブルの上には、それを炒めた物や煮た物、生のままの物が並べられた。
うえっ！
虐めだ。俺が嫌いなのを知っているくせに！
「大丈夫よ、牛乳とお酒でちゃんと臭み抜きをしてあるから。本当は、これが一番食べやすいのだけれどねぇ」
麗華は、つるんとレバ刺しを食べた。いかにも美味しそうに。
うえっ！
笑いたければ笑ってくれ、食えないものの一つや二つ、あったっていいじゃねえか。
俺は、前橋と新宿を行き来し、彼の回復を見守った。
彼の食事は老医師のおかげで安定供給出来、かなり重傷のはずが見る見る間に再生回復した。
「綺麗よ、ジルちゃん」
「ありがとうございます、マダム」
半年経っていた。
ベッドから身を起こしたジルは、髪を梳いてもらっている。俺たちとは伸びる早さが違うのだ。以前の通り金髪の巻き毛だ。
俺が彼の世話を焼くより、麗華がこうして面倒を見る方が、なんて言うか、そう、絵になっている。
「稲作、いらっしゃい」
彼は戸口に立っている俺の方を向いて微笑んだ。
心で物を見る彼にとって生活に支障はないだろうが、目が開かない事が俺たちの心配だった。
「さあ、ジルちゃん、お食事よ」
「マダム、私、自分で出来ます。……いつまでも病人扱いは心苦しいです」
「その目が治らねぇとな。どうも、手を貸したくなっちまうのさ」
閉じられた目には、長いブロンドの睫毛がふさふさと生えている。
「もうそろそろ大丈夫だと思います。開けてみましょうか」
「無理すんなよ」
「戻っていますか？」
何時か見た、アンティーク・ドールのような青い瞳が俺を見た。
彼の秘密は、麗華、老医師、俺の３人の心に仕舞われた。
２９
「ジルちゃん、またあなたと会えて嬉しいです」
前橋の４人でジルの歓迎会をやっている。この半年間、彼は帰国していた事になっている。
会場は、ジルの希望で焼き肉屋だ。
「ジル、何も言わずに帰っちゃうんだもん。稲作なんか寂しくて、毎日ジルに似た等身大の人形を抱いて寝ていたらしいよ」
話が変な風に伝わっているようだ。その上妙は、すんごい危ない話を平気でさらりと言っている。
「私は、この食べ物が好きです」
「ジルちゃん、通だね、レバ刺しとユッケなんて」
うえっ、マダムに教わったのか。
『稲作、こういう物が食べられないと、私の仲間にはなれませんよ。人の血はもっと濃い味です』
ジルは俺だけに、話してきた。
「わかったよ、そのうち克服するから」
「何？」
と、絹さんと妙。
「ジル、頼みがある」
彼にとっては半年ぶりの俺のアパート。
「俺が死ぬ時、このペンダントはお前が受け取ってくれ。俺の形見として」
俺は酷い男だ。
ペンダントを次の伝承者、深町祐介には渡したくなかった。
俺と同じ思いをさせたくない。
こいつだったら、背負ってくれそうな気がしたのだ。
「――」
「嫌か？」
「嫌です。あなたが死ぬのを見たくない。もう、好きな人が死ぬ所を見たくありません」
「俺に見えるようになったら連絡する。連絡先を教えていけ」
「私は温かいあなたが好きです。でも、それが叶わなくなった時、あなたを仲間に加えましょう。約束です」
「わかった」
そんな先の事など考える気も起きない。その時はその時、なるようになる。
「私は、ずっとあなたの傍にいます。仕事も得ました。……遠距離通勤ですが、ここから通えそうです。向こうに泊めて貰える家もあります」
「？」
「マダムも、店のみんなも私にとても親切です。先生は、私の食べ物を調達してくれます」
「お前、また〔Madam☆Rose〕に勤めるつもりか？」
【あとがき】
あかんべーって？とお思いのあなた。
鏡に向かってやってみてください。下瞼の内側の色で貧血しているかわかります。赤ければ大丈夫。白っぽいと貧血気味かも知れません。レバーや牛肉の赤身を食べましょう。
ジルの初登場は、間違われた男〔中世ヨーロッパ編〕、次の伝承者、深町祐介―は、みちくさ―interval―に登場します。
YUUGATOU―誘蛾灯―
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