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「いらっしゃいませ、こんな時間に珍しいですね」
夜の８時、喫茶店〔月の光〕に親方が来店した。稲作が働いている便利屋の社長だ。今日の彼はひどく疲れているようだ。
「コーヒーくれ。……広木は来ているのかい？」
「旅行に出ていますが……。親方に断って行かなかったのですか？」
「断るも断らねえもねえ。あいつ、うちを辞めたんだ」
「え？」
「深刻そうな顔をして、話があるって言うからきいたら、辞めると。なんか聞いてねえか？……おかげで、俺が毎朝チョビの散歩だぜ。それに、婆さんたちも、どうしてだとうるせえんだ」
チョビは稲作が散歩の担当していたグレート・デーンという犬。婆さんたちとは、お千代ちゃん、お梅ちゃんだろう。
「知りませんでした。何の相談もなかった。すみません、ご迷惑をおかけして」
親方の会社に彼を紹介したのは絹さんだ。
「いや、辞められてわかったよ。ずいぶんやつに頼ってたってことがな。どんな仕事も文句も言わずにやってくれてたから、嫌気が差したのかも知れねえ。どっかに良い勤め口があったんならいいんだが、そんな風には思えなかった。……ちょっと気になることを言ったんだ。“こんな日が来るのがわかっていたからバイトのままでいたんだ”と」
意味がわからない。二人は顔を見合わせた。
電話が鳴った。
『はい、〔月の光〕です。……もしもし、稲さん？今どこにいるの？』
受話器の向こうから、のんきそうな声が聞こえてくる。
「あの、広木さんは？」
『え？……旅行から、まだ戻らないのですよ。あなたは？』
「携帯を拾いました。……無くして困っているのじゃないかと思って、登録されている順に電話しています。あなたは、絹さん？」
『そうです。ありがとう、連絡してくれて。お手数ですが、着払いでこちら宛に送っていただけませんか？戻ったら渡しますから。しょうがないなぁ』
彼は何の疑いもなく〔月の光〕の住所を教えてくれた。
「ごめんなさい」
『？』
「財布と、免許証もあるんです。本当に、ごめんなさい」
『ちょっと待って、どういう――』
電話を切ってしまった。
あの人はまだ、帰っていなかった。
妙は、本当の事が言えなかった。
母が、あの人の持ち物を、ベッドの下の紙袋の中に隠し持っていたことを。
あの日、青年に手渡された電話番号をリダイヤルすると、母の寝室から着メロが聞こえてきた。普段入らない母の寝室。音は、ベッドの下に隠された紙袋の中から聞こえてくる。
袋を開けると、見覚えのある黒いウエストバッグ。中には、携帯の他に財布と免許証が入っていた。
あの人はまだ帰っていない……。
なぜ、母がこれを隠し持っているのだろう。
『これはこれは絹さん、いつもうちの馬鹿息子がお世話になっております』
親子というのは声がよく似るものだ。“うちの馬鹿息子”という言葉が出なければ、稲作と電話をしている錯覚を起こしそうだ。
４，５日で戻ると言った稲作は、１週間経っても帰って来ない。その上さっきの電話だ。心配には及ばないとは思うが、稲作の実家に連絡を入れることにした。
「アルバイトを辞めて行ったのです。前のように帰らないつもりなのかも知れません」
『後３日、待って連絡がなかったら、……捜さなきゃなんねぇか』
放任主義に近い稲作の父、広木耕助の発言とは思えない。
「はあ」
『ヤツが戻らないはずがない。……絹さん、もしもこのままヤツが戻らなかったら、今後のことを話し合いたい。早苗と２人で、そっちに伺います』
耕助の話は謎めいていた。
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