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「吉野、ちょっと顔貸してよ」
「なあに？」
強そうな女子３人に取り囲まれた。中学１年生。同級生の女子達は、体も心も早熟だ。短いスカートからすらりとした足が出ているが、この取り囲まれるという状況も手伝ってか、吉野太朗は胸がときめくというよりは、あの足で蹴られたらどうしようという思いが先に立っている。部活でヘトヘトの太朗は、今、力に訴えられたら勝てそうにない。
地域の少年チームに所属して、Jリーガーになることを夢見ていたが、どうやら本当に夢で終わりそうだ。真面目だが才能もセンスもない。サッカー部に入ってみて、毎日思い知らされている。
「あんたさ、どう思っているわけ？」
「？」
３人は、腕組みして太朗の返事を待っている。蹴られる。
「何ビクついてんのよ、ムカツク」
「それにしても、どうしてこんなヤツが良いわけ？信じられな〜い。趣味悪すぎ」
なんだかボロクソに言われているが、蹴るつもりはないらしい。ちょっと落ち着きを取り戻した太朗は、改めて今自分が置かれている状況を考えた。３人は隣のクラスの女子だ。何か彼女たちの気に障るようなことをしてしまったのだろうか？
「あの、何のことだか――」
言いながら、前を見ると、遠くの木陰から顔を半分覗かせてこちらを見ている女子がいる。そういえば、毎日彼女と会っていた。登校時間が一緒だったり、廊下ですれ違ったり、部活の練習中、ふと顔を上げると彼女が遠くで見ていたり……。
見られていた。
好意を持たれている？
そんなことは、３年の先輩がされることだと思っていた。サッカー部で格好良く目立つともてるのだ。太朗も反対の意味で目立っているかも知れないが、そんな姿を見て好きになってくれる娘はいないだろう。
が……。
遠くの少女は、ぺこりと頭を下げた。
太朗は頬が熱くなる。
初めて異性を意識した。
太朗の青春の始まりだ。
「おじちゃんってライダー？」
黒いライダースーツを着ていた稲作を、じっと見ていた男の子が、思い切ったように言った。背もデカイし顔もコワイ、その上この長髪。いつもの事だが怖がられているのだ。少年が声を掛けてきたのは、智紘と親しそうに話していたからだろう。彼は智紘と友達らしい。折り鶴をもらって嬉しそうにしている。
「そうだけど、おじちゃんじゃなくて、お兄ちゃんだ」
「おねがい――」
男の子は５歳ぐらいか。目がくりっとした可愛い子供だ。熱で潤んだ目で見詰められて、お願いされたら何でもきいてやりたくなるが――。
「変身して見せて」
「変身！？」
智紘が隣で吹き出している。
稲作はライダーではあるが、仮面ライダーではない。変身は無理だ。ここで、現実を教えてもいいが、病気の子供の夢を壊すのもどうかとも思う。無い頭で考えていると智紘が助け船を出してくれた。
「今はダメだよ、悪者がいないと変身出来ないんだ」
稲作がうなずいていると、少年は、
「え？悪いライダーじゃないの？」と驚いた顔をした。
これには参った。笑いが止まらない様子の智紘に、こんな事を聞いてみるしかない。
「おい、悪いライダーもいるのか？」
診察室のドアが開いて、髪の長い少女が出てきた。こちらも目が潤んでいる。中学生ぐらいか、注射で泣く歳でもなさそうだ。入れ替わりに少年は母親に連れられて、バイバーイと手を振りながら入っていった。
篠原医院の待合室。
「稲作、ぼくは薬だけもらって帰るから、ちゃんと診察してもらってよ」
智紘は言い残して帰っていった。
「やっぱり、悪いのか？」
「絹さんにも、いつまでも隠しておけない。これからはお互いの協力が必要になるだろう」
稲作は、篠原医院の院長と向かい合っていた。
「俺が心配かけたせいか？」
心配性の智紘は、医者に来ない稲作を引っ張るようにして連れて来た。もちろん、傷は完治していて何の問題もない。
「そう思って、行動を自重することだな。……今日は診察する約束だったのに、帰ってしまったのか」
二十歳までもたないだろうといわれた智紘は、２２歳になっている。このまま８０まで生きたっていい、そういうヤツだって世の中にはいるはずだ……が、何となくだが、気付いていた。ここのところの智紘は、顔色が悪く、無理に元気そうにしていることに。
「――」
「設備が整った総合病院に入る事を勧めたが、入院も転院もどうしても嫌だそうだ。病院で最期を迎えるのなら、ここがいいと――」
「先生、お願いします。俺に出来ることは何でもするから、力になってください」
「ねえ、待って」
振り返った少女は、涙を流していた。
「何よ」
「いつも篠原先生の所で一緒になるよね。どうして泣いているの？」
少女も智紘に気付いていたようだ。
「あなたには関係ないことよ」
「ぼくじゃ、力になれないかしら？」
「はぁ？」
今の若い子らしく、はぁ？の語尾が上がっている。声が、迷惑だと言っている。
「あんた、おかしいんじゃないの？」
一言残して、少女は行ってしまった。
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