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――痛ぇ！
稲作は飛び起きた。人生最悪の目覚めだ。
背中の傷を突かれた。いや、奴らは俺を食おうとしたのだ。
驚いたカラスが３羽、カーカー鳴きながら飛び立った。
俺はまだ生きてるぜ。食うのは死んでからにしてくれ。
辺りは明るくなっている。
眠ってしまったのだ。カラスに起こされなければ、まだ寝ていたかも知れない。
沢が見つからない。
だが、こんな状況で不思議と不安がない。自分は間違いなく、智紘のために生かされているのだ。
智紘のために、俺は生きる。
カラスが数を増して上空を飛んでいる。
今度突いたら、とっ捕まえて食ってやる。
「ごめんなさい、迷惑かけて」
「私は、こう見えても教員生活が長いの。生徒には色々な事情を持った子がいる。あなたと同じ症状の子もいたわ。……言いたくなければ聞かないけれど」
「ありがとうございます」
篠原医院で朝を迎えていた。
「退院の許可が下りたら、怪我の診断書をもらって警察に行きましょう」
「そんな事をして、困りませんか？」
「何が？」
「あなたの学校の生徒でしょう？」
「何言ってるの、やっちゃいけない事をやったんだから、困るも困らないも無いのよ。あの中に太朗が混ざってたとしても同じ事。ただし、家庭内でのお仕置きは厳しいけどね、夕べ旦那にしてきたみたに」
どんなお仕置きなんだろう。智紘は被害届を出すつもりはなかった。
「あの、ぼく、ああいうことされる女の人の気持ち、少しわかったような気がします。まだ何もされていないのに。……信じてください。ぼく、みんなが言うようなことしていません」
「そんな事わかっているわよ、疑っていたらここにいない」
「太朗君はいい子ですね」
「何、突然に」
「彼の夢、知っていますか？」
「小学生の時は、Ｊリーガーになりたいって言ってたな。あの子の素質じゃ無理だけどね」
「今は違うんです。無理だと言わずに応援してあげてもらえませんか？僕は見届けられそうにないから」
「何になりたいって？」
「弁護士」
「頭勝負か。私の子だからな、無理かも知れないけれど、反対はしない。……何故、君は見届けられないの？勉強、教えてやってくれるんでしょう？」
「ぼくは高卒ですよ。難しい事は教えられないです。それに、もうすぐぼくは、ここを去ります」
太朗の母は、黙って智紘を見詰めた。
忘れていた感じ。母さんに見られているような感じがした。
太朗の母が帰った後、智紘は身支度を整えていた。篠原医師に借りたTシャツはちょっとおじさん臭いデザインだけどありがたく貸してもらうことにした。
医師と太朗の母は智紘の願いを聞いて、絹さんに連絡しないでくれたから、何事もなかったように〔月の光〕に帰ることが出来る。
「あなた、吉野君とどういう関係？」
受付で薬をもらっていると、何時か泣いていた少女が声を掛けてきた。
相変わらず冷たい物言いだ。どこかで太朗と話している所を見たのだろうか。
「友達だよ」
「ずいぶん歳が離れている友達ね」
「きみは？太朗くんのお友達？」
「私が、ここに来ていることを言わないでね」
おかしな娘だ。智紘は彼女の名前も知らない。
「言わないけれど、ぼくはきみの名前も知らない」
「この前、力になってくれるって言ったよね」
「うん、言ったよ」
「だったら教えてよ、あなたも循環器科でここに来ているのでしょう？私は手術をしたくないの。しなくてもいい方法を教えてよ」
篠原医師は循環器科、心臓の専門医だ。智紘がこの街に越してきた理由は彼に診てもらうためだった。時々会う、この子も同じ理由で訪れているのではないか、そんな気がしたから声を掛けたのだ。
「きみの病状がどんなものかわからない。でも、篠原先生は信頼出来る人だよ。あの人が勧めたのだったら、手術を受けるべきだと思う」
「人ごとだと思って軽く言うのね」
「人ごとだよ。きみのことを決めるのは、きみ自身だから」
「吉野君に嫌われたくないの」
「嫌う？」
「病気を知られるし、身体に傷が付くのはいや」
「本気で言っているの？太朗君がそんなことできみを嫌うなら、彼氏としても人としても付き合うに値しないよ。人のせいにして怖がっているだけでしょう？きみ自身が」
「ひどい」
「きみのことは人ごとだけど、自分のことだったら言える。……ぼくは怖がらずに手術の道を選ぶべきだった。リスクが高い手術でも、一縷の望みに賭けて行動すべきだった。死ぬのを待つより、生きるために死んだ方が良かったと、今になって思うよ。恐いよ、死ぬのは。みんなと別れるのは」
少女は黙ってしまった。
「……きつい言い方をして、ごめんね。明日はないかも知れないから、言える時に言っておきたかった」
見てはいけないものを見たような気がした。
乱れた長髪に、腫れ上がった左目。白い着物を着た女だったら速攻で通り過ぎただろうが、見たのは黒いTシャツを着た大男だ。幽霊には見えない。もう一度フェンダーミラーを見ると、やっぱりいる。
次郎はブレーキを踏んで急停車した。
見てはいけないもの、と思った男は、次郎のトラックに近付いてくる。
「乗せてくれるのか？」
窓を開けると、男は言った。
午前３時のヒッチハイカー。
「場合による」
「ダメなら、他を当たる」
「ここは、車通りが少ないぜ」
「あんたが通ったんだ、誰か通るだろう」
普通じゃない身なりをした大男。普通の身なりをしていたら、乗せなかったかも知れない。何をされるかわからないからだ。だがこの男、このまま見捨てたら、明日は生きていないような、そんな格好をしているのだ。
「何があった！？」
「自爆だ。バイクでカーブを迂りきれなかったらしい」
「らしいだと？怪我は？」
「この通り、たいしたことはない。ところで、今日は何日だ？」
「？……１０日だ」
「１０日だと！！畜生！なんてこった！」
「警察か？病院か？」
「何だ？」
「行き先だよ！」
「冗談じゃねぇ！前橋だ！」
乗せるんじゃなかった。
男は金がないから運賃は労働で支払うと言い、警察や病院には行くなと念を押すと、眠ってしまった。前橋ってどこだ？まさか内地の前橋市じゃあるまい。とりあえず目的地の札幌に向かおう。明け方には着くだろう、後のことはその時に考えよう。
全身擦り傷切り傷だらけ、着ている物も破れている大男は、隣で静に眠っている。不思議にも、傷は乾いている。まさか、何日も放浪して来たのじゃあるまい。
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