みちくさ 夢の中 前ページへ ９ 次ページへ
９
クリスマス。こんな店でも巷に倣って少しは飾り付けている。
去年は稲作が手伝ってくれたっけ。今年は飾り付けも寂しい。
「あー耳が痛い。この空っ風に吹かれると群馬に帰って来たって気がするねえ。……久しぶりだね、絹さん」
「昌子さん？見違えた。一段と綺麗になった」
ストレートの黒髪は変わらないのに女性らしくなった。少し痩せて化粧も覚えたようだ。女子大生になった昌子が訪ねてきたのだ。あの日以来二度目の来店だ。
「変だね、絹さんに言われるんなら嫌な気はしない」
「枯れてるのかなぁ、僕は」
「そんなことはない。男盛りだ」
若い娘に慰められている。
「昌子さん、今日はクリスマス・イブだよ。こんな所に来ていていいのかい？」
「誰も誘ってくんないんだ」
「嘘が下手だね」
こんなに綺麗な昌子を世の男の子達が放っておくはずがない。うるさいから田舎に逃げてきたのか、稲作と約束があるのか？
「学生生活はどう？」
「こんなモンかな、って感じ」
「友達は出来た？」
「表面上のね、ここにいたようなわけにはいかない。みんな田舎のお坊ちゃんお嬢ちゃんだ」
「厳しいね、君は」
「同じ田舎者なら広木の方がずっとマシだ。……あいつ、どうしてる？」
「稲さんと逢ってないの？」
「卒業以来逢ってない」
稲作が言っていた通り二人は付き合っていなかったのか。二人でここに来た日、少なくとも昌子にその気はあったように見えた。
「最後に来たのが９月。ここに来た時は真面目に働いているって言っていたんだけれど、会社、辞めちゃったみたいなんだ」
「辞めた？」
「というか、辞めさせられたというか、行かなくなったらしいんだ」
「出社拒否？」
「アパートにも帰っていない。携帯は不通、実家にも連絡がない」
「消えたのか？」
「今のところ、そうなんだ」
「あいつのことだ、拾い食いしても生きてるだろう。でも――」
「彼はあれで堅い所があるから、この中途半端が彼らしくない。辞めるなら辞めるで、きちんと筋を通すと思うんだ」
「……森本から連絡でもあったのかな」
「智紘君からは卒業式以来連絡がない」
「そうか」
「……稲さん、一度だけ帰ってきているかも知れない」
「？」
「この間智紘君のお父さんの命日にお墓参りに行ったんだ」
「一周忌だったか。忘れてた」
「先客が花を手向けてた」
「いたのか？」
「いや、お布施も置いてあった。置いたままに出来ないから住職さんに届けたんだよ。中に〔来年は必ず息子が法事をする。今年はこれで勘弁してくれ〕って書かれたメモが入っていた。心当たりを聞かれたんだけど、稲さんしか思いつかなかった」
「メモを見たのかい？字はどうだった？」
「読めないほど汚かった」
「間違いないな」
考えても仕方ない。時が来れば、きっと帰ってくる。
「僕に出来ることは、ここで待つことだけだ。……昌子さん、ケーキ食べる？去年稲さんに誉められたんだ。今年も焼いてみたの」
「ありがとう、いただくよ」
「メリークリスマス」
「これ、全部あなたが作ったの？」
テーブルの上にはクリスマスらしい手の込んだ料理が並べてある。彼は、未来が買い置いた食材で食事を作ってくれる。未来の下着の洗濯以外の主婦業をこなしてくれていた。
「はい、時間だけはたくさんあるから。お姉さん、あんなにお料理の本を揃えているのに使わないのはもったいない」
姉弟を装う二人だけのクリスマス。
去年のクリスマスは慶彦と過ごしていた。一年後の今日は、誰も知る人のいない町で誰だかわからない少年とクリスマスを迎えている。
「若い頃、付き合いで揃えたのよ。毎月一冊ずつ、一年で一式揃うの。毎年新しいシリーズが出て、今回は揃う前に寿退社だ、なんて言いながら、３シリーズも揃っちゃった」
未来が陽二と呼んでいる少年は笑っている。
「どうしたの？」
「若い頃だなんて。お姉さん、今だって若いじゃない」
「もう若くないわ……。はい、これ。同僚にきいて予約しておいたのよ。この町で一番美味しいケーキ屋なんだって」
「やったー」
東京には選びきれないほどの店があった。噂を聞いては買いに行き、どこのが一番美味しかったのかなんて覚えていない。ケーキに限らず全てがそうだった。流行に追いまくられて暮らしていた。
ここに戻ってきた日、陽二は二度と馬鹿なまねはしないと誓った。身体のことは一度だけ話し合った。彼はそれが家出と自殺未遂の理由だと言ったきり、そのことについては触れないで欲しいと言った。彼は覚えていないのだ。初めてここに来た日、自分がどんな姿をしていたのかを。彼は、縛られ、隠されていた。ただの家出ではないはずだ。
こんな穏やかな田舎暮らしも悪くない。悪くはないが、終わる日が近付いている。
「陽ちゃん、私、お母さんになるの」
陽二は一瞬びっくりした顔をした。
「ホント？……結婚、出来るの？」
陽二は、未来が日陰の身であることを知っている。
「わからない。でも、大丈夫よ。彼は産んでもいいって言ってくれたわ」
未来は指輪を撫でながら言った。
「よかった。おめでとう、お姉さん」
「心配しないで、あなたの事はちゃんと考えているから」
「ぼくのことは気にしないで。明日からはもっと栄養のある美味しいものを作ろう」
「あなたは物好きだ」
「そうかしら、青田。あなたを拾った時にもそう言われたのよ。あなたは役に立っているわ」
「あいつは役に立たないでしょう」
「いいえ、見た目だけだったら、あなたより抑止効果はあると思うわ。ただの酔っぱらい相手なら、あの子でも十分よ。……それに、初めてここに来た時よりもずいぶんたくましくなったわ」
「あいつ、暇があると体を鍛えている。何かに取り憑かれているみたいだ」
「あなた、すぐに追い抜かれるわよ」
師走。この街は華やかに、そして物騒になる。
青田と広木、二人はこの店の目立たないけれど目に入る場所にダークスーツを着てサングラスを掛け静かに立っている。もめ事が起こりそうな時、そっと近寄り「お客様、どうかなさいましたか」と静かに訊ねるのだ。大概はこれで片が付く。つかない時は力ずく。二人はフランス人形のような麗華の店〔Madam☆Rose〕の用心棒なのだ。
青田はちょっと面白くない。麗華が新しいおもちゃに夢中だからだ。
あの日、麗華は広木を匿った。正確には彼の追っ手は店に入って来ず、店の前にも裏口にもそれらしい姿は見あたらなかった。
「面白いわね、この子の傷。こんなに酷いのに骨はどこも折れていないわ」
「骨が丈夫なんでしょう」
「遊ばれたのよ、きっと。後で診療所の先生に来て頂きましょう。直ぐに良くなるわ。何にも持ってない。これじゃ名前もわからないわ」
彼が店に入ってきた時から麗華は嬉しそうだったのだ。彼女は彼を甲斐甲斐しく看病し、一週間も経たないうちに元通りになった。彼は自分の氏名以外多くを語らず、言われるままにここで働いている。絨毯代を労働で返そうとしているのかも知れないが、用心棒の小遣いじゃ、一生かけても無理だろう。その上、治療費と一流ブランドのオーダーメイドのスーツ。青田のスーツより物が良い。麗華は広木を一生飼い殺しにする気なのかも知れない。
「マダム、ラブちゃん目が覚めたわよ」
フランス人形の一人が稲作の顔をのぞき込んで言った。
ラブちゃん、って俺のことかよ！？
稲作は、呼ばれ方のショックで一気に覚醒した。
４ヶ月前、この店に転がり込んで２日後のことだ。店の奥、人形達の控え室の隅に寝かされていた。
人形達は全員男だ。
智紘を捜し始める前だったら、彼女らが男だと気付かなかったかも知れない。その辺の女なんかよりもずっと女らしくて綺麗だ。彼女たちは身体を間違えて生まれただけなのだ。
智紘を捜し始める前だったら、こんな世界があることも知らなかったし、こんな世界を認めることも出来なかっただろう。
「ほらね、目を開けたら一段とラブちゃんにそっくりだわ」
「かわいいー」
人形達は稲作を取り囲んで口々に言っている。可愛いだなんて物心が付いた時から言ってもらった記憶がない。悪夢だ。いよいよ年貢の収め時が来たらしい。
「ウウーッ！」
うめき声を上げながら起き上がった稲作は周囲を睨み回した。包帯だらけのうえ上半身裸だ。お婿に行けないかも知れない。
「唸り声までそっくりだわ」
人形の一人が頭を撫でようとしている。
それ以上手を近づけたら噛みついてやる。
「あんまりからかっちゃ可哀想よ。一応人間なんだから。――おはよう、ご機嫌いかが？」
この店のマダム、麗華がやってきた。他の人形達とは格が違う。
「最悪だ！なんなんだこりゃ？」
稲作は頭を抱えながら怒鳴った。頭が痛い。
「それだけ元気があれば、もう大丈夫ね。あなた、名前は？」
「……」
稲作は一瞬ためらった。このままここに置いてもらえれば、またあの空手野郎に会える。
あいつは俺がここにいることを知っている。
「言いたくなければいいわ、ラブちゃんで」
「そうよ、ラブちゃんがいいわ」
「広木」
なんて呼ばれても構わないとも思ったがラブちゃんだけは我慢出来ない。
「ヒロキって言うの？名字は？」
「広木稲作」
「嫌だわー、そんな名前」
「本名だ、仕方ない」
「それでは広木、あなたはこれからどうするつもりなの？」
麗華に心を見透かされていた。
「いいわ、あなたをここに置いてあげる。ただし、勤務時間中は笑わないこと。弱いのがバレてしまうから」
彼女は何も訊かずにここに稲作を置いてくれた。彼女は、他の人形達とは違う不思議な存在だった。他の誰よりも女らしいのに稲作は彼女と話していて女を感じない。中性的というのだろうか。たとえて言うならば熟練した歌舞伎の女形のような、そんな存在だった。
こうして稲作は麗華の店〔Madam☆Rose〕の用心棒になった。
稲作がなぜ人形たちにラブちゃんと呼ばれたか。彼女らの一人が飼っている黒ラブという犬に似ているのだそうだ。その犬がどんな犬だか知らないが拾われて養われて番犬をしている。同じ境遇だ。麗華と青田以外はいまだに稲作のことをラブちゃんと呼び、人形たちから散髪禁止令が出た。本物のラブちゃんは耳が長いからだそうだ。いつか本物と対面してみたい。
夜は麗華の店で働き、空いた時間は智紘を捜した。
病勝ちか、寝込んでいるか、……最近死んだ仲間はいないか。
この街に働く一目でそれと判る連中に手当たり次第に声をかけた。ナンパと勘違いされて付きまとわれたこともある。
一度だけ間違いないと思ったことがあった。
「ここにいるのはもったいないくらい綺麗な子だったわね。あなたが夢中になるのもわかるわ」
いくら化粧が上手かったとしてもあの智紘がそんなに綺麗に化けられるとは思えない。
「あきらめた方がいいわ。あの子は店長と暮らすためにここを辞めたのよ。幸せそうだったから放っておいた方がいいわ。あなた、あの子を愛せないんでしょう？」
一月前に店を辞めて幸せな新婚生活を送っているという、ちひろという名の娘。この街に身を置いているうちに感覚が麻痺してしまった。化粧をした男がみんな女に見えた。男同士に幸せな新婚生活があるのか、本名を源氏名に使うことがあるのか何て考えてもみなかった。
ちひろの彼氏は、情報をくれた娘の働く店の雇われ店長でヤバイ筋の男だった。何日もかけて住んでいるマンションを突き止め、窓から顔を出さないかと張り込んだ。ガードが堅くてちひろが窓から顔を出すことはなく、日々の買い物は彼氏の舎弟が届けていた。
一目でいい、幸せそうだったら会わずに帰ってもいい。
まるで恋い焦がれてでもいるようだ。
義隆と約束したからじゃない。
俺は智紘が好きなのだ。
また話がしたい。俺のアパートで、〔月の光〕で、川原の土手の上で……。
今日は冷たい雨が降っている。
「兄さん、どうして俺の女に付きまとう？」
数日前から身の危険を感じていた。最後の手段。ここで騒ぎを起こして一目だけでもちひろを見る。
「一目だけ会わせてくれ。写真を見せてくれるのでもいい。確かめてぇんだ」
稲作は、ちひろを怯えさせていたことに気付かなかった。冷静に考えると彼がやっていることはストーカー行為なのだ。
「お前はあいつの前の男なのか？あいつが怖がっているのが判らないのか？」
５人の男に囲まれた。奴らは喧嘩の作法を知らないようだ。丸腰の稲作に鉄パイプだのその辺のゴミ箱だので殴りかかってくる。ちひろだけでなく彼らにも怖がられていたらしい。
まともに抵抗すれば勝てるだろう。だが稲作は殴られるたびに派手な音を立てて転げ回りながら窓に向かって叫んだ。
「智紘！俺だ！帰ってこいとは言わねえから顔を見せてくれ！」
智紘だったら必ず顔を出す。
「兄貴、こいつ化けもんだぜ、いくら殴ってもきかねえ」
当たり前だ、稲作は危険な攻撃はかわしているのだ。あいつが棒で叩いているのはほとんど地面だ。
「化けもんだと？ガオーッ！！」
うっとうしいから脅しつけた。恐い見た目には自信アリだ。
ひるんだすきに２人に当て身。これでしばらく使い物にはならないだろう。
「よくも！――うっ！」
もう１人。
残るは兄貴とお買い物係の舎弟。さっきの３人より少しは強そうだ。
「喧嘩をしに来たんじゃねぇんだ。もう止そうぜ。一目逢わせてくれればいいんだ」
あんたの顔を潰しに来たんじゃない。
「わからねえヤツだ。あいつはお前なんか知らないと言っている。死にたくなかったらあきらめろ！」
死ぬ？
「そうだよ、俺はもうすぐお前が死ぬことを知っているよ！……智紘！お前の望みは何でも叶えるから――」
窓に気をとられていて頭を狙ってきたお買い物係の鉄パイプを避け損ねた。
「少し頭を冷やせ！」
目蛍を飛ばしている間に袋にされたらしい。５人はいなくなっていた。
稲作は大の字になって暮れてしまった空を見ていた。
最後まで窓は開かなかった。
違うのか。
俺の顔なんか見たくもねぇのか。
朝から降り続いていた雨はみぞれになっていた。予報通りに雪になるのだろう。もうそんな季節なのだ。
まるでどぶネズミだ。いや、ラブちゃんだから野良犬か。
犬か。稲作の行動は野良犬というより飼い犬に近い。突然ご主人様にいなくなられてれて、どうしてなのか訳がわからなくて微かな匂いを頼りに捜し回っている、心細くて仕方ない飼い犬。願いは一つ。ご主人様の傍にいたい。
いったい何やってんだろう。
智紘が東京にいるとは限らねぇじゃねぇか。大阪か、札幌か、福岡か、あきらめがつくまで捜し回るのか。何年捜せばあきらめがつくのか……。
それにしても痛ぇなぁ。あいつ等、手加減てもんはねぇのか。俺だって、どんな時でも手加減ぐらいはするぜ。
びしょ濡れなのに気持ちがいい。天然の湿布。
煙草。ここに来て覚えた悪い癖だ。今までは何とはなしに吸っていたけれど、今、無性に吸いたい。さっき空になったのがわかっているのにズボンのポケットを探っている。立派なニコチン中毒だ。空の箱と店のライターしか出てこない。
憑いてない。この街に来てからこんな事ばかりだ。憑くわけねえか。いつも自らこんな騒ぎを引き起こしているのだから。
憑いていたのか。最大の憑きは麗華に拾ってもらったことだ。麗華は厳しいけれど温かい人だ。そして恐い。こっちの考えていることは全て見透かされてしまう。まっ、俺は正直者だから（自分で言ってどうすんだ！）顔に出てしまうのかも知れない。眉が動くとか目が泳ぐとか。フランス人形の姉さんたちだって俺を弟のように、じゃねぇな、ペットのように可愛がってくれる。昼飯とかも食わせてくれる。使いっ走りも出来るし何でも言うことをきくペットだ。同居させてもらっている青田は唯一の男（全員男だけれど男の格好をしている）の俺を悪くは思っていないと思う。「お前は本当に田舎者だ」と言いながら、酒の飲み方や女の口説き方を教えてくれた。閉口するのは悪趣味なビデオを一緒に見ようと言うことだ。最初のうちは面白かったけれど、どれもほとんど同じなのによく飽きないものだと思う。
起き上がるのもおっくうだ。
もう少しだけ休んだら診療所のじいさんの所へ行こう。姉さんたちがラブちゃんラブちゃんと呼ぶから、あのじいさんまで俺をラブちゃんと呼ぶ。こんな風に怪我をしていくと、「おお、ラブちゃん、また喧嘩をしたのかい？あんまりみんなに心配かけちゃいかんよ。今日は美味しいクッキーがあるんだ。お前が来るかも知れないと思って買っておいたんだよ」と言ってクッキーやせんべいを食わしてくれる。いつも腹が減っているから助かるけれど、あのじいさんの話は長いんだ。最後に必ずこう言う。「お前がいなくなるのは寂しいけれど、いつまでもこの街にいてはいけないよ」
この街にいてはいけない。麗華も青田も姉さんたちもそう言う。稲作がよっぽど田舎臭くてここが不似合いなのか、それともここに居着くととんでもないことをしでかす予感でもするのか。稲作自身もここは自分が住むところではないような気はしている。
本当だったら……。
本当だったら、あの会社の工場で働いて、何年かしたら嫁を連れて村に帰るはずだった。今まで触らせてもらえなかった農機の使い方を教わりながら新しい技術を取り入れていく。作物だってどんどん変化している。群馬の米だって昔と比べると美味くなってるし、トマトもトウモロコシも昔はこんなに甘くなかった。甘いだけがいいとは限らないが、時代の流れ（消費者のニーズっていうやつか）を見ながら土と関わるのも悪くはない。
本当だったら、大学を出て役人か学校の先生にでもなった智紘と、たまに酒でも飲むかお互いの家族を連れて旅行に行ったりするとか、そんな将来があると思い込んでいた。
平凡すぎる未来像。
智紘。お前の身体のことを知ってから世の中が変わってしまった。お前の父親は親父は不死身じゃないっていうことを見せつけてくれたし、母親はあれほどお前のことを思っていたのに心の病には勝てなかった。
殺したって死ねえような俺の親父だって、風邪をひいたこともねえ俺のお袋だって、いつどうなるかなんてわかんねぇんだ。
俺は、お前とお前の両親に、有ることを信じて疑わなかったものが簡単に無くなってしまうことを教わった。
この街に住んでお前と店の姉さんたちが違う種類の人間だということはハッキリわかった。
お前がこんな所にいないことは初めからわかっていた。
俺に迷惑を掛けるとでも思ったのか。
水臭いぜ。
なぜ消えた。
もう一度会いたい。
みぞれは雪に変わった。大口を開いて食べてみた。
不味いなぁ。
ここの雪は埃の味が強い。昼だと煤けて見えるのか。
顔に雪が当たらなくなった。
知らない女が傘を差し掛けている。
「生きてるの？」
「お前が、ちひろか。恐いんじゃねえのか？俺が。……襲いかかるかも知れねえぜ」
「恐いわよ。でも、気になったの。あなたの捜している人は病気なの？」
「聞こえてたんなら顔ぐらい出せ。おかげでこの様だ。――もう、いないかも知れねえ」
「人違いだってわかったでしょう？いつまでもそうしていないで早く帰って。迷惑なのよ、そんなところで死なれたら。私の大切な人を人殺しにしないで――」
「お前の”大切な人”に頭を冷やせといわれたから、冷やしてる」
「風邪をひくわ」
「ひかねえよ、馬鹿だから。……逢えてよかった。お前があいつにほんとに大事にされてるのがわかったし」
「私はあなたのことなんか知らないって言ってるでしょう」
「俺も知らねえ。ちょっと希望が湧いたんだよ、俺の捜している智紘もお前みたいに誰かに大事にされてるかも知れねえっていう。……傘を退けてくれるかい。雪が気持ちいい」
村じゃ、もう雪が積もっているだろう。絹さんの所は空っ風か。
「お願いだから起きて。あの人が捕まっちゃったら、私、帰るところがないの、生きていけないの」
「故郷へは帰れねえのか？」
「私のこんな姿、誰も知らないわ」
「そうか。俺も謝ろうと思って実家に電話したら、どちら様でしょうか？そんな方は存じません、なんて言われたぜ、親父に。……でもな、そのうちに会いに行くつもりだ。親子なんだ、顔を合わせて話し合えばわかってもらえるさ。お前も必ずそうしろよ。世の中だってお前たちの心と体のことをちゃんと認めてくれてんだ、産んでくれた親がわかってくれないはずがない。孝行したい時に親はいないっていうだろ」
「あなたって、親父くさい事言うのね。本当に大丈夫なのね」
「心配性な所は似てるな。お前の方がずっと美人だけど、声はそっくりだ。もう少し休んだら帰るから、心配しないでお前も帰りな、風邪ひくぜ。……安心しろ、もうここへは来ないから」
「マダム、ごめんなさい」
「起こってしまったことは仕方ないわ。よく連絡をくれたわね」
店に出ている時とは違って黒のロングドレス。青光りした黒いミンクのコートを羽織っている。黒髪は簡単にまとめてあるだけなのに、麗華は綺麗だった。
「普通に話していたのよ。だから、あんなに酷いとは思わなかった」
「ちひろがあなただとわかっていれば別人だと言ってあげられたのに。……そうじゃないわね、きちんと言い含めて故郷へ帰してあげるべきだった」
「何を？」
「あの子が捜している智紘は私たちの世界にはいないっていう事をよ」
眠ってしまった大男は手にライターを握っていた。〔Madam☆Rose〕は一見さんお断りの高級クラブということになっている。その実はそんなに高い店ではなく、彼女のお気に入りのスタッフで、気に入った客のみ入店させるという秘密クラブなのだ。様々な業種職種の人々、昼間なら側に寄ることも出来ないようなVIPから普通のサラリーマンまで、麗華に気に入られない限り決して入店出来ない。ある種の人にとっては入店出来ることが信用の証、一種のステータスになっているらしい。他に何軒も店を持ち、大勢のパトロンを持つ麗華にとって〔Madam☆Rose〕は彼女の趣味の世界なのだ。
彼が〔Madam☆Rose〕の客ならば、麗華は知っているはずだと連絡を取ったのだ。彼の容姿を伝えただけで、麗華はすぐにとんできた。
ちひろは半年前まで麗華の店にいたのだ。名前はもちろん違っている。
麗華は彼女をマリーと呼んだ。
「マリー、あの子の智紘はあなたのように男の人を愛さない。それどころか恋愛経験もほとんど無いみたいだわ。二人で一人の女の子に、子供みたいな恋をしたって言っていたわ。……話を聞けばすぐにわかるし、本人も頭ではわかっているのよ。だから、醒めるまで放って置いてあげようと思ったの。そのうちあきらめて故郷に帰ると思った。それが智紘の望みだそうだから、私も黙ってみていたの」
ちひろは稲作があきらめられない理由を知っている。麗華は知らないのか。智紘がもうすぐ死ぬということを。
「ガオーッ！痛えな！何すんだ！！」
「救急処置室」と書かれた扉の向こうから元気過ぎる声が漏れてくる。
「誰だ！猛獣を連れてきたのは！ここは獣医じゃない！」
「酷い暴行を受けたから錯乱しているんでしょう。鎮静剤を打ったからすぐに静かになります。こんなに暴れていたんじゃ処置出来ない」
「大人しくしなさい。もうすぐ警察が来るから」
「イヤだ！俺は何も悪いことなんかしてない！」
「したんじゃなくて、されたからここに来ているんでしょう？ちゃんと事情を説明して、おまわりさんに悪い人を捕まえてもらおうね」
若い女の看護師は、子供か動物扱いだ。稲作を怖がっているようだ。
ちひろが救急車を呼んでしまったらしい。
目が覚めたのは眩しすぎるこの台の上で、寄ってたかって服を引っ剥がされた。まな板の上の鯉の気持ちがわかる。なんていう暢気なことを考えている場合じゃない。
どうしたらいい？
稲作は冷えと薬で回らなくなった頭で必死に考えている。
「静かになったな。よし、始めよう」
「痛えな、触るな！」
「触らなければ治せないのよ、我慢してね」
「警察は？」
「待ってもらっているわ。治療が終わったら話を聞いてもらいましょう」
「今呼べ！すぐ呼べ！」
ちひろが余計なことをしゃべらないうちにだ。自分のせいでちひろの幸せをぶち壊すのは嫌だった。殴られただけなら何とでも言い訳が出来る。でも、この腹の刺し傷のことはどう言いつくろう？
「大した傷じゃない、大人しくしゃべらせている間に治療しましょう」
「誰に刺されたか、覚えていますか？」
「俺」
「え？」
「自分でやったんだ」
「自殺未遂だとは思えませんが。その全身の痣といい」
「誰が自殺なんかする。気持ちがいいかと思ってやってみたんだ。殴ってもらっただけじゃ物足りなかった」
「何です？こいつ？」
「好きなのか？そういうのが？」
「そうだ」
稲作は得意そうに言った。そうでもしなきゃ涙が出そうだ。
「命を縮めるぞ」
「それが快感だ。そうだ、自分を刺したら捕まえてくれるのか？拷問してくれるのか？」
青田に見せてもらったビデオがこんな所で役立つとは思わなかった。世の中には稲作なんかの考えも及ばないような色々な人たちがいるのだ。
「警察はそんなことはしない！」
処置室での会話はほとんど筒抜けだった。
二人の警官に伴われて出てきた稲作は傷だらけで顔面蒼白だ。
「マダム、どうしてここにいるんだ？……ちょっとこの人たちと行ってくらぁ」
麗華はつかつかと歩み寄ると稲作の頬に平手打ちをした。
「怪我人に何をする！」
若い警官はよろける稲作を支えながら怒鳴った。
「これが気持ちいいんだぜ。お巡りさんもしてもらえよ」
「広木！皆様に散々ご迷惑をかけておいて何を言っているの。謝りなさい！」
「申し訳ありませんでした」
「もう二度とハードなプレーはしないと誓いなさい」
「何？ハードな？――」
「誓うと言いなさい」
「誓います」
「マリー、広木を見ていて、そのベンチに座らせて」
麗華は羽織っていたコートを稲作に着せ掛け、ちひろに託すと、警官を出口へと促しながら言った。
「本日はお手間をとらせて申し訳ありませんでした。彼にはもう一度私からよく言い聞かせておきますから、今回の所は見逃していただけませんでしょうか」
「そうはいきません。彼の言動はおかしい。尿検査をすると薬物反応が出るかも知れない」
「うちの者が薬物を使用しているとお疑いなのですか？」
麗華は若い警官を睨み付けた。
「名前は？彼らの名前とあなたの名前。それから現住所」
「あの怪我人は広木稲作、付き添っているのは佐藤一郎です。私は高倉京介と申します」
「あんたたち全員男なのか――」
年輩警官は青くなってさえぎった。
「すみません、こいつは新人なもので」
「職務に忠実なのはよいことです」
「あなたのことはよくわかっていますから、後はお任せします」
「なぜです？先輩」
「この人は誰よりも清廉潔白で、この人が保証するなら俺たちが保証するより身元は確かだ。なぜなら、この人は〔Madam☆Rose〕の麗華さんだからだ。君もここに赴任した時聞いているだろう」
年輩警官は新人の書いたメモを破りとると、そそくさと帰ろうとする。
「お待ちになって」
麗華は二人に名刺を渡す。
「お若いお巡りさん、ぜひ、プライベートでお越しになって。うちの娘達が喜ぶわ」
二人の警官は帰っていった。
この界隈で麗華の名前を知らない者はいない。あまり綺麗とは言えないが持ちつ持たれつの関係が出来ている。
「広木、しっかりしなさい」
稲作はちひろに寄りかかってベンチに座っている。注射が回っている。
「大丈夫だ。マダム、恥をかかせてすまなかった」
「全くだわ、どうしてあんな事を思いつくのかしら」
「夕べ青田さんに見せてもらったビデオのまねしたんだ。あの人はきっとマダムに打ってもらいたいんだな。……マダム、あったかいのは有り難いが、どうしてこんなに臭ぇ物を着てられるんだ。頭がクラクラするぜ」
コートは強烈な薔薇の香りがしている。高い香水なのかも知れないが稲作にとっては悪臭だ。
「まぁ」
「診療所の先生の所に行って消毒でもしてもらおうと思ってたのに、目が覚めたらここだった。宇宙人に拉致されたのかと思ったぜ。救急車は大袈裟すぎだ、考えただけで恥ずかしい」
「あなたが眠ちゃったからよ。ほんとに目が覚めると思ったの？」
「死ぬほど酷くやられてねぇから、寝りゃ覚めるだろう、普通は」
「いつも朝寝坊のあなたが起きられるわけないでしょう！朝には冷たくなってたわ」
珍しく麗華が声を荒げている。怒らせてしまったようだ。臭いと言ったのが気に障ったのか。
「寒いのは平気なんだ」
「あなた、弱気になったでしょう？あきらめかけたでしょう？」
確かにどうでもよくなっていた。眠りに逃げたかった。眠り込めば朝が来ないことは何となくだがわかっていた。いくら俺でも。
「なってねえ」
「……マリーが勇気を出して見に行ってくれてよかった」
「マリーって？」
「私よ。戸籍の名前は佐藤一郎」
「私にだって本名はあるのよ」
「マダム言うな、夢が壊れる」
「広木、どうしてあなたは目先のことにしか気が回らないの？あなたが庇ったってまた同じ事を繰り返すわ」
「俺だって、大事なものを守るためには敵にこのぐらいのことはする。気持ちはわかるんだ。……でも、マダムが出てきてくれたと知ってたらあんたに任せたよ。俺にはあんたみたいな力はねえから、この程度が精一杯だ」
「マリー、明日店に彼を連れていらっしゃい。半年前のやり直しよ」
「半年前？」
「マダムの不合格が出るのが恐くて逃げたの」
「不合格？逃げた？お前、うちの店にいたのか。道理で綺麗だと思ったぜ」
ちひろは彼が麗華の眼鏡にかなわないのではないかと恐くなり、半年前に店を辞めてしまったらしい。
「意地悪をしているんじゃないのよ。私の大切な娘を任せられる人かどうか、会って確認したいだけなのよ。だめだったら、こちらの指示に従ってもらって男気を見せてもらうわ。それでもだめだったら、マリー、店に戻っていらっしゃい」
この後、ちひろが店に戻ることはなかった。麗華が手を回して彼氏に足を洗わせたのだ。堅気として働くことで彼は男気というものを見せたらしい。それだけちひろが大切なのだ。
稲作は二人が羨ましかった。
俺がお前にちひろの彼氏のような気持ちを持っていたら、姿を消さなかったのか？智紘。
「マダム、俺ってあんたの眼鏡にかなっているのか？」
「あなた？あなたはこの街の人間じゃないわ。あなたは私たちのペットでしょう？ペットは決して主人を裏切らない」
やっぱり犬扱いか。でも信用はしてくれてるのか。
「……何だかスゲー眠いぜ。一郎、頼みがある」
「なあに？」
「稲作って呼んでみてくれるかい？」
稲作は恥ずかしそうに言った。
「稲作」
「ありがとう」
「稲作、ぼくがずっと傍にいてあげるから、安心してお休みなさい」
毎日がクリスマスパーティー。客のほとんどが麗華を慕ってやってくる男達。彼女の他にも美形のフランス人形が５人いる。時々、麗華に会いに来る女の子もいるのだ。彼女は女の子達の悩み相談なども聞いてやっているらしい。
ここは他のどこの店とも違う静かで穏やかな異空間。麗華の強烈な個性だけで成り立っている店なのだ。
「どうしたの？青田」
「いいえ、別に」
「心配しないで。あの子とあなたは別なのよ」
麗華は悩ましい瞳で青田を見詰めた。青田は頬が熱くなる。
あの子とあなたは別なのよ、と言う麗華の気持ちがわかる。広木は自分たちとは違うのだ。同じ部屋に住まわせて少しずつわかったことだ。見た目は狼みたいに獰猛そうだ。だが酒も煙草もやらない。どうしてかと訊いたら、まだ未成年だからだと言った。「法を守ってるわけじゃねえけど金がかかるから」と笑った。到底見えないけれど彼はまだ１９歳なのだ。自分と同じくらいかと思ったが笑った顔は確かに子供だ。彼の行動はどう見てもド田舎から上京してきた世間知らずだった。冗談で家にテレビはあったのかと訊いたことがある。あるにはあったがバイトに明け暮れてほとんど点けたことがないらしい。情報誌などを読んでこの街に興味を持つなどということはなかったようなのだ。
だから、どんなに変わるのだろうと、おもしろ半分で連れ回し、色々遊ばせてやったけれど、教えたことは器用にこなすものの自ら進んで遊び回ることはなかった。広木は街の誘惑に負けなかった。ちょっと違うか、そんな誘惑には興味がなかったのだ。煙草は止められなくなったようだが酒を進んで飲むことはない。飲んでも酔わないから無駄なのだそうだ。
おかしな話だが、青田自身を含めて店の者全員があの猛犬注意みたいな広木のことを可愛がっているのだ。自分たちと違う世界を生きる人懐っこい青年。風来坊のような彼が近いうちにここを去ることを全員がわかっている。
ふっ、と嫌な風が店内を吹き抜けた。
カジュアルな服装をしているが、ここの客とは明らかに違う男。
誰かの紹介でここに来たのか。席に着いてしまったものは仕方がない。
広木がすかさず近付いた。
「だめ、行ってはだめ、広木」
麗華が慌てて声を掛けた。
青田がテーブルにたどり着く前に事は終わってしまっていた。広木はソファに倒れ込み、テーブルには１０万円が置かれていた。気付いた客は誰もいなかった。
「なぜ、青田を呼ばなかったの。あなたには無理なこと、わかったはずだわ」
麗華は珍しく興奮して涙目になっている。やつを相手にするのはたぶん青田でも無理だろう。
「他の客に迷惑は？」
「誰も気付かなかったよ」と、青田。
「よかった」
ここはクリスマス・イブの店の奥、フランス人形達の控え室だ。稲作は香水臭いソファの上で目が覚めた。人間扱いしてもらえるようになったのか。
「殺されたと思った。あなた声もあげなかったのよ」
麗華の大きな瞳から涙がこぼれた。稲作は彼女を泣かせるようなことをしたことを後悔した。
「すみません。でも、あれは俺の客だったんです」
あの空手野郎だった。
「坊や、まだこんな所にいたのか」
「なぜ俺につきまとう？」
「良いことを教えてやる。森本はお前のために自殺したんだ。無駄にするな」
「どういう事だ？」
「田舎に帰れ、これは、クリスマスプレゼントだ」
と言うと、彼は稲作の鳩尾と肋に目にも留まらぬ早さでパンチを繰り出すと、悠然と店を出ていった。
「マダム、あいつは初めから殺す気はなかったんだ。だから泣かないでくれ」
「あいつなの？初めてここに来た日に追われていたのは？」
「そうだ」
「何であんなやつに」
稲作は彼との経緯を二人に話した。
「智紘はあんなやつに関わるようなやつじゃねぇんだ」
「だいたいの所はわかったわ。でも、お願いだから、絶対に無理をしないで。あなたにもしものことがあったら、私たちだって黙っているわけにはいかないのよ。今日は帰って休みなさい。朝になったら病院に行きなさい」
「大丈夫だ。仕事に戻ります。こんなモン放っておけば治る」
「広木、待ちなさい」
稲作は、持ち場に戻っていった。
俺のために自殺した？
どういうことなんだ、智紘。
店に戻った麗華は一通り接客を済ますと、青田に話しかけた。
「あの子、痛いって言わなかったわね」
「肋を折るなんて、ふざけたクリスマスプレゼントだ。当分痛いだろうな。警告なのか、挑発なのか、嫌でも思い出す」
「智紘は生きている。あれは挑発だわ」
「どうして？」
「女の勘よ」
「麗華さん、どうしてそんなに広木に肩入れする？」
「懐かしかっただけよ、お国訛りが」
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