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９
向かい側に座った春菜は、じっと稲作の顔を見ている。
〔月の光〕。二人で並んで座るのも変だからと言って、春菜はいつもは智紘が座る席に座っている。智紘が来たら空けるつもりだが、彼はまだ来ていない。
「なんだ？鼻毛でも出てるか？」
「もう、どうしてそういうこと言うの？わかんないかなぁ」この雰囲気。
春菜は精一杯フェロモンを出しているつもりだった。めいっぱい上げてきた自慢の睫毛を見せびらかすように、目をパチパチしてみた。
「ゴミでも入ったのか？見てやろうか？」
「違う！……よく見るとさぁ、稲作ってハンサムだよね」
「！？」
水を飲みかけていた稲作は涙を流してむせかえっている。よっぽど勢いよく水を気管に吸い込んだのだろう。
カウンターでは絹さんが、声を立てずにお腹を抱えて笑っているのが見える。
北陸行で智紘の告白のショックは吹っ飛んでしまった。でも稲作は、春菜が泣いて電話したことを忘れずに気遣ってくれたのだ。
あの日稲作は、絹さんと智紘を〔月の光〕で降ろすと、そのまま家まで送ってくれた。
二人きりの車の中。
「なぁ、春菜。色々黙っていて悪かった。騙してた訳じゃねぇんだけど、俺があいつに余計なことは言うなと口止めしていたんだ」
「今日のことも？」
「いや、今日のことは全て俺が悪い。血塗れだったことは智紘本人も知らなかったんだから。……あいつに聞き質す勇気が、俺にはなかった」
稲作は家のちょっと手前で車を止め、二人は降りた。
「良かったね、稲作」
「ああ、ほんとうに良かった」
稲作は空を見上げて言った。降り落ちそうに輝いている星が彼を照らしている。憂えを帯びているようにも見える穏やかな表情。傷だらけの姿は、戦闘映画のラストシーンみたいだ。
「大丈夫？」
「ああ、今晩一晩寝りゃ、バッチリだ。……家の前まで行ってもいいが、この格好じゃな。見られたら”おじさまと不倫旅行”どころじゃねえだろう、どんな誤解を招くかわからねぇからな。早く帰んな。玄関入るまで見ててやるから」
春菜にはわかっていた。智紘に向けられる稲作の優しい眼差しは、自分にも、絹さんにも向けられていることが。
「――ゲホッ、ゴホッ、ガホッ、頼むよ、春菜。真顔で冗談言わねえでくれ、苦じぃ、窒息しそうだ――」
「冗談じゃないんだけど」
見慣れているせいなのかも知れない。が、春菜には本当にそう見えた。誰が何と言おうとも春菜にはそう見える。初対面の時は生理的に受け付けられないタイプだと思ったのに。
「まさかお前、アマゾネスになる気じゃ……」
やっぱり稲作は、見た目と違って繊細なのだ。いつかのアマゾネス発言をちゃんと覚えていて気にしている。
「かもね」
「よし！じゃ、バイク乗せてやる。昨日修理から戻ってきたんだ。快調だぜ」
「何よ、急に――」
「絹さん、春菜とバイクで一回りしてくらぁ。智紘に言っといてくれ」
「絹さん、大繁盛じゃない」
入ってきた智紘は、自分が言った言葉の間違いに気が付いた。外に派手なバイクがいっぱい置いてあったが、彼らは店の客ではないようだ。派手なライダースーツを着て店の奥にいた少年たちは斜に構えて一斉に振り向いた。
「君に携帯持たせておけばよかった」
絹さんは困り果てた様子だ。これでは他の客が寄りつかない。
「ぼくのお客だね」
精一杯虚勢を張っている彼らが可愛く見えるのは、おじさんになった証拠だろう。
「きみか、陽二君は。未来さんにそっくりだ」
智紘は一人の少年を見上げて言った。陽二が一番危なそうに見えるのは、決意を秘めているからだろう。外見は智紘とは似ても似つかないがっしりした少年だ。目元が未来にそっくりだ。
陽二は智紘の襟元を掴んで持ち上げた。
「止めなさい！」
「待って！」
絹さんと智紘の声が同時に響く。
「店に迷惑がかかる、外に出よう。お願いします」
襟元を掴まれたままの智紘は、この集団のリーダーらしい人の方を見て言った。リーダーといっても智紘より年下だろう。
「陽二、出るぜ。お前らもだ」
「絹さん、大丈夫だよ。ぼくも彼に会いたかったんだ」
捕まったネコみたいに連れて行かれる姿が、大丈夫に見えないところが智紘らしい。
「ごめんなさい。ぼくはきみの名前をかたった上に、きみの姉さんを守れなかった。どんな制裁でも受ける」
少年たちは、縛ってバイクで引っ張り回せとかフクロにしろとか言っている。そんなことで気が済むならそれもいい。
「いい覚悟じゃないか。どうする、陽二」
「高田さん、二人にしてもらえますか」
高田と呼ばれたリーダーは、残りの少年を連れて〔月の光〕に戻っていった。
「たまにはコーヒーでも飲もうか」と言いながら。
「あんたみたいな強情な男と話してみたかった。こんなチビとは思わなかったぜ。あの町で姉貴がどんな暮らしをしていたか、あんたの口から訊いてみたかった」
未来は、両親、陽一とは絶縁状態だったが、陽二とは連絡を取り合っていたようだ。彼は智紘が名前を借りていたことを知っていた。
「大人に向かってチビとは酷いな。男と言ってもらえるのは嬉しい。……そうか、未来さんは名前を使うことをきみに言っていたんだね。あの人はきみのことを一番気に掛けていたし、期待していたと思う。よく言っていた、きみが一番物事の本質を見抜く力があるって、だからあの子は私たちが許せないんだろうって」
「聞いたこともないぜ」
「恥ずかしくってきみには言えなかったんだろう。……未来さんときみは似ていると思う。正しいことを正しいと言えるようにするために、大勢と戦うために、未来さんはあの町に行ったんだ」
「そんな大事なことなのか？あんな会社、辞めりゃ済むんじゃないのか？」
「恋人がいたんだよ」
「誰だ？」
陽二もまさかその人が次期社長とは思わないだろう。
「今は言えない」
「どんなに聞いても言わないんだろうな。その強情の理由も聞きたくてわざわざここまで来たんだ」
「なんだい、こりゃ？」
戻ってみると、〔月の光〕は異様な集団に占拠されている。ではなく、みんな高田の顔色を窺いながら静かにコーヒーを飲んでいるのだ。
少年たちはたった一人の女子、春菜をじろじろ見ている。春菜は、稲作の腕にしがみついて少年たちの視線を避けている。
「稲さん、あれ」
絹さんが顔を向けた窓の外に、智紘とヤンキーが対面している。
慌てて出ていこうとする稲作に、高田が言った。
「兄さん、ちょっと待ってやってくれないか。うちの陽二はこいつらみたいに乱暴はしない。あいつは俺たちと一緒にいるようなやつじゃない。これで決着が付けば、きっと仲間を抜けるだろう」
稲作は、窓の外を注視しながら絹さんに言った。
「あいつは、どうしてああなんだろう」
絹さんは、何が言いたい？という顔をして稲作を見る。
「あいつさ、良くなったのはいいんだ、嬉しいんだけど、大事なネジを１本どこかに置き忘れてきちまったんじゃねえかと思うことがある」
「どういうこと？」
「あいつには、恐いものがない」
死ぬことも含めて。
「あまり心配するなよ、稲さん。彼はちゃんと考えて行動していると思う」
「あんた、何で、何度も死のうとした？」
「大切な人を守るためだ。ぼくは弱い人間だから、人に話してはいけない見たこと、聞いたことを話してしまうかも知れない。大切な人を盾にとられてしまったら、迷わず話してしまうだろう。だからだよ」
「あんたは強いと思う。夢でうなされることもなかったって、姉貴は言っていた。あんたと１年一緒にいて、素性がわかるヒント一つ漏らさなかったって――」
「きみの姉さんを守ることは出来なかった。気が済むようにしていいよ」
陽二やおねえが思うほど、ぼくは強くなんかない。未来の遺体を見た時、最後の拠り所を失うことを拒否したのだから。
智紘は目を閉じた。
「さあ」
陽二の平手がとんできた。智紘は横に吹っ飛んだ。
「気が済んだか？あんた心は強いが足腰が弱いぜ」
と助け起こした。
「未来さんのこと、ほんとのことがわかったら必ず連絡する」
「ああ」
大切な人、がやって来た。
「大丈夫か？」
「うん。すごいだろう？ぼくはあの子に化けていたんだ」
もう、オートバイのエンジンをかけている陽二の後ろ姿を見ながら、智紘は言った。
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