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６
快晴。今日も暑くなりそうだ。花火大会の翌朝は、清掃ボランティアが行われる。一夜明けた河川敷はゴミの広場と化してしまう。川原を愛する地域の人々が大勢集まることがせめてもの救いだ。
智紘も参加したがったが、今日は残らせた。夕べは、彼と稲作を〔月の光〕に泊めたのだ。智紘が久しぶりに熱を出したからだ。その程度ですんでよかった。昨日の昌子の話ではないが神の御加護があったとしか思えない。無神論者の絹さんでさえそう思う。
稲作は一晩智紘に付いた後、後を頼んで仕事に出かけていった。
「あれ？春菜ちゃん？」
清掃を終えて〔月の光〕に戻ると春菜が来ていた。
「智紘に呼ばれたの。まだ来てない？」
「奥にいるよ」
と、言っている間に智紘が来た。
「ごめんね、春菜。待たせちゃった？また寝ちゃった」
「稲作は？」
「仕事。……だからきみに来てもらったの」
〔月の光〕で智紘と春菜が二人きりになるのは初めてだった。
「智紘君、大丈夫かい？」
「うん」
「ねえ、春菜。どうしてみんな、ぼくにこんなに気を遣ってくれると思う？」
「？」
「君、話すのかい？」
智紘は頷いた。
「春菜、きみだけが知らないことがある。沼田のおじいさんや、画家の浅倉さんや、太朗くんも知っていることなんだけれど。みんなが、ぼくにとっても気を遣ってくれていることは、わかるよね」
春菜も知りたかったことだろう。彼女は疎外感を感じていたはずだから。
「なぜだと思う？きみに声をかけるちょっと前まで、ぼくは狂っていたんだよ」
智紘は精一杯恐い顔を作って言った。どんな気持ちで告白しているんだろう。心が痛む。
「智紘君、もう少し違う言い方が出来ないか」
「事実だ。ぼくはここに戻ってきた時から３ヶ月の間、自分が何をしていたか覚えていない。その間のことが気になるなら、みんなに訊いてみるといい」
「そんな――」
春菜は、初めてここで智紘に会った日のことを思い出しているのだろう。目覚めたばかりの彼は、今とは様子が違っていたはずだ。
「君、３ヶ月以前のことは覚えているのか」
「覚えている。でも、今は話さない。話してもしょうがないことだから。……ぼくは、絹さんにも稲作にもとっても心配をかけたんだ。稲作は夜もろくに眠れなかっただろう。ぼくがあいつを殺すか、自殺するんじゃないかと心配で」
「殺す？自殺？」
「ぼくの母はね、ぼくと同じようになって自殺したんだ。ぼくにもこんなものがあるものだから――」
智紘は、右手のリストバンドをずらして見せた。
「これには、ぼくなりの理由があったんだけれど、やったことは同じだ。弁解の余地はない」
「智紘君――」
絹さんは次の言葉が続かない。春菜も言葉が出ないようだ。
智紘は奥の部屋に戻ってしまった。
「春菜ちゃん、大丈夫？どうしてあんな言い方をするんだろうね。様子を見てくる」
智紘は、もう横になっていた。目を閉じて横になっている姿を見るとあの頃を思い出す。
「これで春菜も仲間入りだね。何か、一人抜け者みたいで可哀想だったから」
目を開いた智紘は言う。
「薄々は感じていたかも知れないけれど、ショックだったろうと思うよ」
「あの子を巻き込んだのはぼくだから。ぼくが言わないとね。……あの子の気持ちは荷が重いんだ、今のぼくには」
「わかっているよ。まだあれから２ヶ月しか経っていない」
「……ぼくが愛しているのは稲作だしね」
そんな寂しそうな顔をして笑うなよ。
「稲さんは、本気にしたんだよ。こっちにいる時も出張のたびに君を探し歩いて、君と同じ源氏名の子にずいぶん会ったと言っていた。半年も働かないうちに東京に出て行ってしまったんだから」
「いくらぼくでも、本名を使う勇気はないな。……そんな風に捜してくれるなんて思わなかった。……ぼくのことは、忘れてくれると思いたかった」
智紘の目に涙が溢れた。話題を変えてやらないと壊れてしまいそうだった。
「そうだ、稲さんが東京でお世話になった店のマダムが、君を見舞いに来たことがあった」
「ほんと？会いたかった」
「会ってはいるんだけれど……すごかったな。あんなに綺麗な男を見たのは初めてだった。彼は、いや、彼女は、１００本の白い薔薇の花束を持ってここに現れたんだ。なんて言ったらいいのかな、マリーアントワネットみたいなドレスを着ていた」
いつもはコーヒーの香りに包まれている〔月の光〕が、花束と、彼女が付けている薔薇の香りの香水で異空間になった。
彼女は優雅にカウンター席に座ると、智紘がピアノを弾いている姿をじっと見ていた。
絹さんは、完璧にメークされている彼女の横顔をまじまじと見ていた。
「ピアノを弾き終わった君に、マダムは何をしたと思う？」
「まさか――」
「彼女は君の所に行くと、君の顎をちょっと持ち上げて見詰めた」
「うわ、やめて」
「止めようって気には、全くならなかった。舞台か映画を見ている観客の気分だった。……彼女は美しく微笑むと、君の頬にキスしたんだ」
「びっくりした。口にされたのかと思った。ファーストキスの相手が男の人じゃ――」
「何？ファーストキス？」
「なんでもないよ」
「よかった。少し元気が出たようだね。その後、稲さんが来て、君の頬を見てマダムに怒っていたよ。稲さんはすごい。どうしてああいう人と対等に付き合えるんだろう」
「会ってみたいな」
「僕は二度と会いたくない」
「どうして？」
「身を持ち崩しそうだからさ」
「太朗君、あそこみたいだよ」
公園の松林に来ていた太朗は、智紘が指さした方を見た。２０人ぐらいの人たちが松の木の側に立って踊りを踊っている。
「なんか、恐いよ」
二人でこそこそ隠れているのを見つかってしまった。
「おお、姫、来たか。こっちだよ」
「何？姫って」
「ぼくの事らしいんだよ。でも、カマドウマとか言われるよりマシだから、黙っているんだ」
「カマドウマの方がいいのかい？」
思った通り、おじいさんは地獄耳だ。
「いえ、姫でいいです」
「よく来たね、やっぱりなるようになるものだ」
稲作よりずっと強いんだ、と威張るおじいさんに連れられて、踊りの仲間に紹介された。
全員おばあさんだ。
「今日から仲間に入る、姫と――」
「吉野太朗です」
言った者勝ちだ。智紘みたいに変なあだ名を付けられてはかなわない。
僕は仲間に入るなんて言っていない。
おじいさんたちは、踊りではなく、気功という呼吸法の訓練をしているのだと言った。お腹を大きく膨らませて息を吸って、ゆっくり吐く。松の木のいい匂いがしている。
おばあさんたちはとても元気そうだし、本当に体にいいのかも知れない。
休憩になると、おばあさんたちが飴や飲み物を御馳走してくれた。みんなで二人を孫のように可愛がってくれた。
おじいさんは、厳しい目つきになって辺りを見回している。
「どうしたの？」
「なんでもないよ。……なぁ姫、人生なんて、わからないものだな」
おじいさんは、おばあさんにもらったほうじ茶を美味しそうに飲みながら言った。
「？」
「わしは体が弱くて戦争に行けなかった。行った親友の半分は帰ってこなかったんだ。一番先に死ぬと思ったわしがこうして生きている」
「ぼくもです。とっても色々なことがあったのに、今みんなでお茶を飲んでる」
「こうして、自然の中にいると気分がいいだろう？」
「はい」
「奇跡は、起こらないとは限らない」
「そう思います。ぼくは、たくさんの人たちの起こした奇跡に助けられました」
「……一緒に直そう」
「ありがとう、おじいさん」
太朗には何の話しだかわからない。
「そうだ、お前たちは男の子だから、こういう事も教えてやろう。太朗、わしの手首を握って、もっときつく。いいかい？」
あっという間もなく、太朗は手を振りほどかれてしまった。
「すごい！どうして？」
「太朗、もう一度手首を握って」
おじいさんは、さっきのやり方を丁寧に教えてくれた。
「今のは簡単な護身術。姫には無理だが――」
おじいさんは、すごい跳躍力を使って、いくつかの拳法の型を見せてくれた。
「太朗なら、このくらいのことは出来るようになるよ」
太朗は、すっかり虜になってしまった。
？
背中に、たくさんの熱い視線を感じる。
おじいさんは、おばあさんたちのアイドルなのだ。彼女たちのキラキラした瞳は、おじいさんに釘付けだ。
「さて、帰ろうか。一緒に〔月の光〕に行こう」
おじいさんはしばらく歩くと、びっくりするような大声を出した。
「今日は無駄だよ。わしが、ずっとこの子と一緒だから」
「なに？」
「なあに、悪い森の精がついて来たのさ」
やっぱりおじいさんは素敵だった。
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