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「おじちゃん、これあげる」
小さな手にはミルクキャンディーが握られている。
“おじちゃん”はちょっと傷つくかな、俺はまだ二十歳だ。
まだ幼稚園児だろう。少女は、稲作がキャンディーを食べるまで見ているつもりなのだ。稲作はキャンディーを口に放り込むと、カリカリ噛んだ。彼女は、凄く嬉しそうな顔をする。
「なでなでしてもいい？」
「ああ、いいよ」
少女は涙ぐんで、稲作の頭を撫でている。
「ゴンちゃん、どうして死んじゃったの？」
「みよ、止しなさい。ごめんな、稲作さん」
と、茶髪のお兄ちゃん。
「いいさ、ドックフード食えって言うんじゃねぇから。……俺は女には優しいんだ」
茶髪のお兄ちゃんの姪、みよちゃんは、稲作が３ヶ月前に死んだゴン太にそっくりなのだと言う。飴の食べ方もそっくりなのだそうだ。死因は飴の食わせ過ぎかも知れない。
「稲さん、また女の子を泣かせているのかい？」
絹さんがやってきた。
「人聞きの悪いこと言うなよ」
「どうもいつもすみません。帰るよ、みよ」
茶髪のお兄ちゃんの身の回りの世話をしに来ていた姉は、みよちゃんの手をつないで帰っていく。振り返ったみよちゃんは手を振った。
「ゴンちゃん、バイバーイ」
おじちゃんとゴンちゃん、どっちがましだろう？
「あーあ、焼き肉食いたいな。焼き鳥とビール、ラーメンでもいい」
茶髪のお兄ちゃんが言う。
あれから１ヶ月が過ぎていた。
残っているのは彼と稲作だけだ。当初のメンバーはみんな無事退院していった。稲作は、後から入ってきた患者達には怖がられることもなく、良好な関係に落ち着いている。今ではあの騒動を知っているのは茶髪のお兄ちゃんだけで、そのせいか、彼とは変な友情が生まれていた。
「ここ出たら、食いに行こうぜ。俺が退院祝いしてやるよ」
先に出ていくのは稲作と決まっている。お兄ちゃんの方が重傷なのだ。
「稲さん、鳴海さんが亡くなってすっかり静になっちゃったね」
絹さんが言った。〔月の光〕にいる時のようなのんびりした時間が流れている。
「もう夜中に、誰も訪ねて来ねぇからな」
「それにしても、おかしなことがあるものだね」
「全くだ。おかげで俺は幽霊を信じられるようになったぜ」
「鳴海さんは幽霊じゃなかったよ」
「人が見えねえものが見えるやつを頭ごなしに否定出来なくなった。俺にだって、絹さんに見えねえもんが見えたんだから」
「稲さん、なんか感じない？」
「何かいるのか？」
稲作は辺りを見回した。やっぱり恐がりは直っていない。
「違うよ、最近智紘君冷たいと思わない？……君だったら、毎日顔見に来るでしょう？彼が楽しそうなことに気付かなかった？」
それどころじゃなかったというのが正直なところだ。
「仕事みつかったんなら、俺に言うだろ？」
「彼は言わないんだけれど、彼女が出来たんじゃないかと思うんだ」
「嘘だろ？」
そういえば、やつがホストクラブなんかで働いたのは、金が欲しかったからだろう。だったら辞めさせなくても、熟女相手に良い勉強が出来たかも知れない。
「早く、ここ出てぇなぁ」
無性に春菜とデートしたくなった。
「広木君」
ナース姿ではない、浅見がやってきた。
「どうした？その格好」
「あたし、病院辞めるの。結婚する」
エーッとか、おめでとうという言葉が病室中から聞こえた。
「猪熊先生と？」
「そうよ、あなたはおめでとうって言ってくれないの？」
「……おめでとう」
「暗いなぁ、がっかりしちゃったかな？……あなたのおかげよ。あたしは後悔しない」
後半は、稲作の耳元でささやいた。
人生の最後を愛する人と過ごす。そんな展開があるなんて考えたこともなかった。
俺はバトンを渡せるのだろうか。
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