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鳴海の元を後にした稲作は、祭りが終わった後のような脱力感に襲われていた。智紘も同じだったようで、二人は口を開かないままエレベーターに乗った。
「お前、何が見えた？」
「痩せた胸。……鳴海さんがボタンを外した時でしょう？」
智紘は嘘を付いている。その事に、触れるつもりはない。
「そうか。……笑わないで聞いてくれるか？俺には赤く光るペンダントが見えたんだ。猪熊先生が言うには、鳴海さんはあれを渡す相手が見つからなかったから、あんなになっても生きているんだそうだ。あの人は、術に引っ掛かった間抜けな俺を、最後の遊び相手として選んだんだろうが、あれを俺が受け取ると、本当に死ぬんだぜ、あの人。そんな物もらっていいのか？」
「きみはなぜ、あの時涙を流したの？」
「可哀想だった」
「答えは出ている。きみのような人に最期を看取ってもらいたかったからだと思う」
翌朝、約束通り智紘は大福を買ってきた。早くから並ばなくては手に入らないという、秀子が買ってきてくれた店の大福だ。
そして、稲作は鳴海の元に向かった。智紘にも猪熊にも遠慮してもらった。
これは、俺の役目なのだ。
「鳴海さん、所望の物だぜ」
「ものを食べるのは久しぶりだ」
二人で黙々と大福を食べるという妙な図だ。
「喉に詰まらせるなよ」
「死なないよ、まだ」
「やっぱり、この大福を俺が食っているところも見ていたのか？」
「どうかな。……お前、私と初めてあった日の事を覚えているか？」
「あんたが脅かした日か？」
「いや、２年ぐらい前になる。お前はよくこの病院に出入りしていた」
智紘が入院した時、稲作の運命が変わった時だ。
「覚えがねぇなぁ」
「私は外来でここに来ていた。お前はあのチビの見舞いだろう？……お前はあの時、私の石に気付いただろう？」
病院に、あんなに目立つペンダントを下げてくる男。
なぜ、誰も気づかない振りをしていられるのだろう。と、思った事があった。鳴海の顔は覚えていなかった。あの時はまだ、こんなに酷く痩せていなかったからだろう。
「お前の素性を調べた。あのチビの家族に会ってね。この石には不思議な力があるようだ。見えた者は素直に心を開く。二人とも快く話してくれたよ」
「見えたのか？智紘には？」
「あの日は会っていない。やつに会うまえにお前の素性がわかったからな。二人は、もういないだろう？……お前だけがここにいるという事が、私が捜していたのはお前だったという証拠だ」
「二人に見えていた事がわかっていたのなら――」
「どうする事も出来ない」
「――」
「お前がいなくなった時は焦った。私の捜し人なら、必ず再び私の前に現れる事はわかっていたが、私はここに入って外に出られなくなってしまった。代わりにここ一月、今回のような芸当が出来るようになった。いよいよ先がない事がわかった」
「ここんとこ、ずっと付けられているような気がしていた。……昨日の問いにちゃんと答えてねえぜ。答えはイエスだ」
「わかっていたさ。だから毎晩お前のところに行ったんだ」
「あんな回りくどい事をしなくても、来てやったのに。おかげで俺はほんとに臆病者のメリーさんだぜ」
「お前なら、ちゃんと話せば来てくれたかも知れないな。今ならわかる」
「気付くのが遅いぜ」
「最後に教えておこう。悪霊が取り憑いているのは本当だ。お前にじゃなかったが」
「誰にだ？」
「あのチビにだ」
「嘘だろう？――マジかよ、どうすりゃいいんだ」
ただの幽霊だって恐いというのに、上に悪の字が付いている。
「さあな、自分で考えな」
「ずいぶん冷たい事を言うんだな」
「悪いようにはならないだろう。お前がこれを受け取るのだから。それにしても簡単に決めたものだな。何も訊かないのか」
「考えたところで、俺のところに来るのは決まっている事なんだろう？宿命には逆らえねえさ」
「さて」
「待てよ、他に望みはないのか？どっか行きたいとか、誰かに会いたいとか」
「ないな。一番会いたかったやつに今会っている。そうだ、一つだけ良いことを教えてやろう。お前が人生の最期を迎える時は、決して独りではないということだ。必ずこれを託せる若いやつが看取ってくれる」
「喜んでいいのかな」
人生最後の食い物が大福で、看取るのが俺。
そんなんで、ほんとにいいのかよ。
「私のことは、忘れてくれ」
鳴海は、胸に赤く輝くペンダントを外して、稲作の首に下げた。
そして、眠るように死んでしまった。
こんな死に方も悪くはない。
胸元を触ってみると、ペンダントは跡形もなかった。
夢か、幻か、鳴海の催眠術が解けたのか。
答えは、俺が死ぬ時にわかるだろう。
鳴海を猪熊に託して、本館に戻った。
エントランスは明るくて、置かれた観葉植物がまぶしかった。
５階までもちそうもない。
ここではメリーさんでいい。稲作は近くのソファに座って静に泣いた。
あの人のために泣けるのは、たぶん俺だけなのだ。
「広木君、どうしてそう目立つことばかりするのかな」
子供の頃から言われ続けた言葉だ。何人かで悪いことをしても、怒られるのは必ず俺だった。大きくて目立つからだ。
「姉ちゃんか。……鳴海さん、死んだんだ」
「そう。……君に会えて、嬉しかったよ、きっと」
「ああ、喜んでた。変な親父だった。妙な妄想に取り憑かれてて」
おかげで、知らなくてもいい猪熊の秘密まで知ってしまった。
「姉ちゃん、猪熊先生って独身か？」
「何よ、急に。そうよ、あたし達ナースの憧れの人なの」
浅見の頬が赤くなる。
「姉ちゃんも好きなのか？」
「いいでしょ、そんなこと」
益々赤くなっている。
「――先が見えていたとしても、気持ちは変わらないか？あんたには後悔して欲しくないから言うんだ」
「どういうこと？」
「あの人は長くない。それでもよかったら気持ちを伝えろよ。ダメなら、今の話は聞かなかったことにしろ」
俺は死に神だ。
「嘘、嘘だよね？冗談でしょう？」
「告白するんだったら、俺から聞いたと言ってくれ。きっと心を開くだろう」
俺は、何を言っているんだろう。
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