みちくさ―間違われた男〔享保編〕― 前ページへ 次ページへ
１
「――しっかりいたせ」
……？
俺は、身体を揺すられて目を覚ました。
智紘！？
……また、ちょんまげ。しかも、侍髷。
「しっかりいたせ」
今度は、何処だろう。
「良かった、目覚めたか」
「ここは？」
「江戸だ。お主、言葉が話せるのか」
俺はまた、犬の姿なのだろうか？
手を見ていると、ちゃんと人間だ。ただ、着ている物がこの国の着物ではない。俺はヨーロッパの従者の姿のままだった。
智紘の顔をした若侍は、大層見窄らしい身なりをしている。しかし、髪は乱れて居らず、元気溌剌とした表情をしていた。
「驚いたぞ。突然目の前に現れたのだ。空から降ってきたのかと思った。……お主、何処の国の者だ？キリシタンではあるまいな？」
「この国の者です。不信心ですが、一応仏教徒です」
「では、何故そのような身なりをしている」
説明のしようがない。俺は黙った。
「話したく無くば、それも良い。起きられるか？名は、何と申す」
「広木稲作です。あなたは？」
智紘に似た者には無防備になる。俺は正直に答えた。
彼は、辺りを見回した後、言った。
「拙者は、楠雉太郎（くすのききじたろう）と申す」
偽名だ。それも今思い付いた名前。大きな楠の枝で、「デデ、ポッポ・デデ、ポッポ」と鳴いているキジバトが、俺の目線に入った。
「すまぬ、私はもう何も持っていない。お主に施す物がない」
「もう？」
そりゃ、俺は貧乏人だ。でも、こいつに施してもらうほど落ちぶれてはいないと思う。
「ここに来るまでの間に、貧乏な人たちに全て与えてしまった」
「着物も？」
「はい」
楠雉太郎と名乗った青年は、嬉しそうに返事をした。こいつ、幸せの王子か？
グーッ。
大きな音が雉太郎の腹から聞こえた。
「お前、腹減ってんのか？」
「そのようです」
「しようがねえなぁ」
２
俺は、側の茶店のばあさんに頼み込んだ。
条件は、一時働いたら団子を腹一杯食べさせるというものだった。２時間のバイトで腹一杯の団子。背に腹は替えられないということで、俺たちは条件を呑んだ。と、言っても雉太郎には、俺とばあさんが話す内容が理解出来ないようだ。働くって事が解らないのか？
雉太郎はウエーターと皿洗い。接客から皿の洗い方まで、手を取るように教えられた彼は、初めてにしては器用にこなした。茶店のばあさんは彼のことを気に入ったらしい。若い娘のように頬を染めて雉太郎の顔ばかり見ている。おかげでこの交渉は成立したのだろう。
俺は裏で薪割り。この作業は傘張りと同様に得意技の一つだ。
「バテレンの旦那、助かるよ。うちのじいさんは腰が悪くて太い薪が割れないんだ」
バテレンって宣教師の事じゃないのか？どうも教科書に載っていたフランシスコ・ザビエルの絵が浮かぶ。鼻毛とか髭を書いて暇つぶししたっけ。
俺は、あんな格好はしていないと思うが。
「バテレンの旦那、もう上がっていいよ。一時経った。約束のお団子をお上がり、うちのは美味しいよ」
「ああ」
あらら。
身体を起こすと、足下がふらつく。
そう言えば、この服装をしているということは、俺はまだ極度の貧血状態なのかも知れない。
薪割りの後片づけを終えて店に戻ると、雉太郎はすっかりくつろいで、団子を食べながらばあさん達と談笑していた。何だかばあさんの人数が増えている。近所から集まって来たらしい。
「あんた、行く所がないならうちにいるといいよ。もう少し良い身なりをすれば、若い娘の客が増えそうだ」
雉太郎は、貴公子然として微笑んで、ばあさん達の話に肯いている。こいつ、ヨン様か？
「広木さん、先にご馳走になっています」
「美味いか？」
「はい。労働の後の食事は美味しいです」
食事ねぇ。
雉太郎の前には、白、桃色、草色の三色団子が皿に山盛りになっている。
「ごめんよ」
十手を振りかざして入ってきたのは、岡っ引きと下っ引き。
「なんだい！」
と、ばあさん。
「この店に、妖しいヤツがいると知らせがあったんでい」
妖しいヤツって、やっぱり俺だろうなぁ。
「おめえだな？……おいらは、三河町の左七だ！神妙にしやがれ！」
あら、またしても微妙にずれる居住地と名前。三河町は半七で、左七は人形町だぜ。
きっとこいつも無能に違いない。
「待ちなさい。この人が何をしたというのです」
「しそうだから、しょっ引いて吐かせるんでい！」
やっぱりだ。
「行きましょう、広木さん。私たちは何もしていないのだから直ぐに疑いは晴れます」
「ちょっと待て、妖しいのは俺だけだぜ。お前は関係ねえだろ」
「そうなんですか？」
と、左七に尋ねる雉太郎。
「おめえも妖しい！一緒に来い！」
「ですって」
雉太郎は動揺もせず、左七に縄を打たれている。俺も、大人しく付いて行くしかなかった。
３
「おめえ達、歌舞伎者かい？」
岡っ引きよりちょっと偉そうな、黒い羽織を着た同心に訊かれた。
ここは南町奉行所。
「おい、何だ？それ」
俺は、隣の雉太郎に訊く。
「さあ」
雉太郎は首を傾げている。
「江戸の街の風紀を乱してもらっちゃ、困るんだよなぁ」
察するに、目の前に座っている男には、俺の格好が暴走族の特攻服でも着ているように見えるのだろう。
「キリシタンだという報告もある。衣服を調べる。脱げ」
役人達は、脱いだ服を珍しそうに裏返したりして調べていたが、何も見つからなかったようだ。
「これを踏め」
踏み絵。
いくら信者じゃなくても、罰が当たりそうな気はするが、きっと許してくれるだろう。
大した詮議も受けずに、俺たちは囚人用のネズミ色の着物に着替えさせられて、小伝馬町の牢にぶち込まれた。雉太郎は俺のとばっちりを食ったとしか思えない。もう一人、後から押し込まれた者がいる。
大きな部屋の中の大勢の男達の視線を、俺たち３人は浴びた。
何故か、畳を全部上げて、１カ所に積み上げてある。その上に一人の毛むくじゃらな大男がふんぞり返っていた。
後から入ってきた男は、腰を低くして畳の上の男に近付き、平伏している。
「何だ？ありゃ？」
「さあ」
男は、元結いの中から何かをとりだして、畳の上の大男の部下に渡している。賄賂か。その後、尻を何度か叩かれて、人々の中に紛れた。
半次！？
人の中に紛れた男は、元禄、慶応に会った半次にそっくりだった。
大男は顎をしゃくって、俺たちを呼んでいる。
「牢名主様にご挨拶をしねえか」
俺たちは無理矢理跪かされた。
牢名主と呼ばれた大男は、雉太郎を手招いている。
「なにか？」
牢名主は雉太郎の小さな顔を掴むと、嫌らしそうに笑った。まずい。
４
「無礼者！！」
俺が動く前に、雉太郎が牢名主の手を振り払った。
次の瞬間、牢名主は畳の山から転げ落ちていた。雉太郎は柔術を使うようだ。
牢内騒然。
乱闘に参加しない者は隅に寄り、暴れたい者は俺たちに飛びかかってきた。
牢名主と取り巻きの何人かを片づければ、乱闘は落ち着くだろう。
以外と強い雉太郎と、喧嘩なら負けない俺が相手では、奴らも一溜まりもない。
数分で、俺たちは畳の上に登っていた。
「お前達、今からこの雉太郎様が牢名主だ！文句はないな！」
俺はでかい声で宣言した。
雉太郎は囚人達に肯いて見せた。やっぱりこいつ、どっかのお殿様なんだ。
「まずは、この畳を元通りに戻しなさい」
「オオーッ！」
牢番達が駆けつけた時は、俺たちの騒ぎは収束していた。
「旦那方」
「半次！」
さっきの男が俺たちの傍に寄ってきた。
「大きい旦那、何であっしの名前を？」
「やっぱり半次か。そんな気がしたのだ」
今が何時代なのかは判らないが、半次に会えたことが嬉しい。
「小さい旦那は柔術ですよね、大きい旦那のは何なんですかい？」
「八卦掌」
「はっけしょう？」
「中国の拳法だ」
「ちゅうごく？」
二人は声を合わせて訊いた。この時代の中国はなんて言う名前だっけ？
「清国の武術だ」
「それでお主は、あんな身なりをしていたのだな」
違うと思うが。
「所で、お二人は何の咎でここに？」
「わかんねえんだ。強いて言えば俺がおかしな格好をしてたんで、キリシタンだと間違われたって事だ。こいつは俺のとばっちりだ」
そうか、今回の俺はキリシタンと間違われた男か。
雉太郎はニコニコとして半次を見ている。半次は恥ずかしそうに目をそらせた。
「いやですよ、小さい旦那。腕が立たなかったら、今頃あの牢名主に何をされていたことか」
「半次さんは、どうしてここに？」
「あっしは、これでして」
半次は、握り拳の人差し指を曲げたまま上にあげた。泥棒で捕まったのだ。
「それにしても、ここは狭くて環境が悪いな。それに何だか痒いぜ」
「へえ、ここはまだお裁きが決まる前の仮の牢獄でして。旦那方もまた明日ご詮議を受けることになると思いやす」
５
真夜中。
何だかきな臭い臭いがする。
「火事だーっ！火事だぞーっ！！」
火事！？
「雉太郎、起きろ！」
「起きています」
「半次！」
「へえ」
「ここまで延焼するかな？」
「今日は風が強いですからね」
囚人達が騒ぎ出した。
どうやらこの建物も燃え始めたらしい。
「誰も来ませんね」
「あっしらはみ出し者なんか、いなくなった方が街が綺麗になりやすからね」
「そんなことを言うものではないよ、半次さん」
辺りが白くなり、みんな咳き込みだした。パニック状態、泣き叫ぶ者もいる。
「なるべく身を低くして」
「皆の者！静にいたせ！！」
牢役人がやってきた。
「良く聞け！これより、皆の者を解き放つ。必ず、明日の明け六までに戻ってくるのだ！さすれば御上の後慈悲によって罪が減ぜられる。よいな、必ず、明日の明け六までに戻ってくるのだぞ！」
牢を解き放たれた囚人達は我先にと逃げ出した。将棋倒しになって踏みつけられる者もいる。
「おい、とっつぁん大丈夫か！！」
足の遅い年寄りが犠牲になった。
「茅場町に娘がいる。苦労をかけてすまなかったと、伝えてくれねぇか」
「とっつぁん、あんたの名前は！」
「茂吉」
「娘の名は？」
「お紋」
茂吉とっつぁんは俺の腕の中で絶命した。髷を切り取る匕首（あいくち）がない。お紋に渡せる物は最後の言葉しかなかった。
「酷でえな……」
俺たちは、振り返って街を見た。
真っ暗闇の中、江戸の街が真っ赤に燃えている。乾燥したこの季節、木造住宅はたき火でもしているように燃え上がっている。
火事と喧嘩は江戸の華……って言ったって、命を落とす者や住む家を失う者が大勢出るだろう。
炎に顔を照らされた雉太郎は、拳を握って唇を噛んでいる。
「旦那方、火が回って来やす。とりあえず、あっしのヤサに参りやしょう」
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