みちくさ―間違われた男〔中世ヨーロッパ（別視点）編〕― 前ページへ 前 中へ
間違われた男〔中世ヨーロッパ（別視点）編〕
プロローグ
着飾った男女が、仮面で顔を隠し、酒を飲み、食べ、踊る。
退屈なこと、この上ないパーティー。
さっきから、チラチラとこちらに視線を向ける女がいる。
彼女の瞳には、長い黒髪で黒い瞳を持つ長身の男が映っている。
それが、今宵の私。
「お嬢さん、１曲お相手願えませんか？」
優雅に近付いた私の、誘いを断れる者はいない。
「伯爵様、なぜ私などを誘ってくださるのですか？」
「あなたがお美しいからですよ、お嬢さん」
美しく結い上げられた豊かな金髪、ほっそりと締まったウエストは合格点。
「これでも？」
仮面を外すとがっかりさせられる女もいるが、彼女は美しかった。意志の強そうな青い瞳が、しっかりとこちらを見返している。
惜しむらくは彼女は私が望む最高級品ではないこと。今の時代、それを望む方が難しい。
私は、最後の１曲まで彼女を放さなかった。
「伯爵様、どうして最後まで素顔を見せてくださらなかったのですか」
「それは、次回お目に掛かる時に」
「また逢ってくださるのですか？」
「もちろんです」
「いつですか？そんなことを仰って、ただの社交辞令ではいやですわ。約束をしてください。はしたない女とお思いですか」
思った通り、強い女。
「面白い人。あなたのお望みのままに」
「それでは、今夜。屋敷の門を少し開けておきます」
彼女が最高級品ではない理由がわかった。尻軽女。おかげで思ったより早くいただくことが出来る。招かれないと屋敷に上がることが出来ないとは、我ながら不便な性質だ。
「マリー！マリー！起きてちょうだい！これから、お客様が来るの。お酒と、お料理を用意して」
ジュディットは結った髪を解きながら、メイドの部屋のドアを叩いた。
今度こそ間違いないはず。前回は、ただの男を招き入れてしまった。おかげで操を失ってしまったけれど、そんなことは構わない。
「ジュディット様、敵が見つかったのですか！？」
「そうよ、いつもの用意をよろしくね」
ジュディット様は取り憑かれている。
メイドのマリーは、美しいジュディットが大好きだった。
こんな事を始める前までは……。
自分も彼女のようなレディーになれる日を、夢見ていたのに。
彼女は姉上様が自殺をされてから人が変わってしまったのだ。毎晩のようにパーティーに出て、時には夜中に男の人が訪ねてくる。そのたびに起こされて、こうして来客の準備をさせられる。使われている身だから文句は言えない。お客様をお持てなしすることは嫌いではない。
でも、どうしても我慢出来ないことがあるのだ。その役割を自分が果たさなければならないこと。
マリーは来客の準備をしながら悲しくなった。
１
前を一人の男が歩いている。
どことなく、自分が窶した姿に似ている。
男は、こちらの気配に勘付いたようだ。
歩みを早めたり、緩めたりして、こちらの気配を伺っているようだ。
突然、男は走り出す。
私に怯えているのか？
そっちへ行くな！そこは私が招かれた屋敷ではないか！！
男は、僅かに開いている門から体を滑り込ませ、正面玄関まで突進した。彼は、扉を勢い良く叩き続けている。
扉が開いた。
待て！そこから入るのは、私だ！
一瞬の差で、男は屋敷に吸い込まれ、未練にも私は彼の手を掴んでしまった。
残されたものは、彼の手を掴んで引っ掻いた時に残った、爪の間の僅かな血液。
今宵の晩餐はこれだけか。
私は、ぺろりと舐めてみた。
「いらして下さらないのかと思いましたわ。伯爵様」
彼は、部屋中を見回している。何か不審を感じるのか、ここで勘付かれては元も子もない。
「伯爵様、珍しいお衣装ですのね。流行なのですか？」
彼は、今まで見たことがない服装をしていた。ピッタリと体に付いた黒い下着のようなシャツとズボン。これが本来の彼の姿なのだろうか。
「貴方様の素顔を拝見出来るなんて、なんて幸運なのでしょう」
パーティーで逢った時は、もう少しハンサムに見えたのに。
彼は、夢中で読んでいた本の騎士にあまりに似ていた。危うく目的を見失いそうになってしまったが、これなら心置きなく復讐を果たせる。
「舞踏会で貴方様にお声を掛けていただけたことが嬉しくて、今か今かとお越しをお待ちしていましたのよ」
「？」
「私を、お忘れになりましたの？」
ジュディットは、舞踏会で付けていた仮面を目元に付けて微笑んだ。色とりどりの綺麗な鳥の羽で飾られている。
「あの、人違いです。あなたが待っていた人は、まだ近くにいるはずです」
やはり、彼は罠を感じ取っているのだ。
「何をお戯れを」
「まだ間に合いますから、使いを走らせてください」
男は逃げ腰だ。
「私に恥をかかせるおつもり？……まずはソファにお掛けになって。――マリー、伯爵様に温かい飲み物を」
「はい、ジュディット様」
「俺は、あんたの待ち人じゃねえ！」
「まあ……」
なんて野蛮な。
「ごめんな、お前を脅かすつもりはなかった」
マリーは顔面蒼白で、ガタガタ震えている。
芝居が下手な娘ね！バレちゃうじゃない。
マリーは中身が飛び出しそうなほど震える手で、飲み物が入ったカップをテーブルに置こうとしている。彼は、彼女の手から直接カップを受け取って中身を飲み干した。
笑顔で微笑みかけられたマリーの顔が、恐怖に歪む。
「マリー！下がりなさい！！」
マリーは走り去った。
「さあ、伯爵様。お酒はいかが？」
テーブルには、いろいろな種類の酒と軽食が用意されている。
ジュディットは彼の横に座り、誘惑し始めた。白いうなじを見せびらかすように、肩に掛かるウェーブのかかった金髪を掻き上げてみせる。
「証拠が欲しいのよ、この体に。貴方様の証拠が」
「？」
「さあ」
ジュディットは、うなじを彼の顔に近づけてみた。
恐くない訳じゃない。でも、ここで退治をしなければ、姉と同じ目に遭う女性がきっとまた現れる。
「……」
「一度きりなら、大丈夫だと聞くわ。……やはり乙女じゃないと駄目なのかしら？」
「？」
「仕方がない。……マリー、こちらへいらっしゃい」
「はい、ジュディット様」
「こちらに来て、伯爵様のお相手をしなさい」
マリーは涙を流して、首を横に振っている。
「さあ、早く。伯爵様にお酒を勧めて」
彼の隣に、カチカチになったマリーが座った。
「お許し下さい、伯爵様」
マリーは震える声で言った。
「何を？……子供には何もしねぇ」
「飲みますか？」
「いらねぇ……。何だか、体が――」
彼は、マリーの膝に突っ伏す格好になった。痺れ薬が効いてきたのだ。
「おかしいわね、人間の薬が効くなんて」
「ジュディット様」
「よく頑張ったわね、マリー。……でも、証拠が手に入らなかったわ」
「ホントにこの人、吸血鬼なんですか？」
「明日になれば、はっきりするわ」
２
夜明け前の街の広場。
彼の周りを松明を持った人々が取り囲んでいる。
彼は、ニンニクを数珠繋ぎにした物を首に掛けられ、広場の中央で柱に縛り付けられていた。
人々は夜明けを待っている。
日光を浴びて、消滅する彼を見たくて集まって来ているのだ。
「伯爵、さっき正体を明かしていれば見せ物にならずに済んだものを。私がこれで、姉の敵を討ったのに」
ジュディットは、ドレスをズボンに履き替えて、髪を束ねている。
剣を彼の目の前かざして見せた。
夜が明けて、消滅しなかったら……。
大丈夫、こんな顔をした人間がいる訳がない。
地平線が白みだした。
「暴れ出したら、私がこれで敵を討つわ」
「吸血鬼はそんなもんじゃ死なねえって話だ。俺が杭を持ってきたぜ。これで心臓を打ち付ければ死ぬらしい」
男は、噛み付きそうな顔をして、こちらを睨んでいる。
「これは祝福された剣よ！」
ジュディットは嬉しそうに笑うと、剣を掲げて言った。
オオーッ！！
民衆はどよめいた。
日光が差し、彼の顔を照らした。
みんなの好奇の視線が、落胆の視線に変わった。
「疑いは晴れたか？」
「――まだよ。あなた、人狼でしょう？」
「なんだそりゃ？」
「放っておくと吸血鬼になるわ。皆さん、暫く様子を見ましょう」
オオーッ！！
民衆は再びどよめいた。
大丈夫、こんな顔をした人間がいる訳がない。
「伯爵様、人狼様」
「？」
マリーは、彼に声を掛けた。日は高くなっている。
「お寒くはないですか？」
彼女は、自分が巻いていた襟巻きを彼に巻いた。
「お腹は空いていませんか？」
「どうして？」
「貴方様は、人ですよね。噛み付いたりしませんよね」
「もう、言い飽きたぜ」
「パンと葡萄酒をお持ちしました。――嫌！」
彼は歯を剥きだして笑ったのだ。やっぱり人狼？
「何？」
「キバ」
「これは牙じゃねえ。俺は歯並びが悪いんだ。……何で、俺のことを気に掛ける？」
「温かかったから」
「？」
「膝で眠ったあなたは、温かかったし、息をしていたし、吸血鬼とは思えませんでした。でも、ジュディット様が薬を入れた飲み物を飲ませるようにと仰るし、あなたは、疑いもなく飲んでしまうし……」
マリーは泣き出した。
自分のせいで、この人はきっと殺されるのだ。
「大丈夫だよ。俺は無実だから、そのうち疑いが晴れるだろう」
彼女は、パンと葡萄酒を食べさせた。これが、今の私に出来る精一杯。
「こら！何をしている！！」
彼女は、また後でと言い残し、屋敷に戻った。
３
広場の中央に、夕べの男が縛り付けられている。
今夜も彼は、怯えきって目を固く閉じている。
少し、からかってみようか。
頬を撫で、両手で包んだ。彼は私の手の冷たさに、ビクついている。
「目を開けなさい。私の目を見るのだ」
怯えきった男は、なかなか目を開けたがらない。
「怖がらないで……」
ようやく観念した男は、ゆっくり目を開けた。
彼の瞳に写った私。――男にしては繊細すぎる顔。長めの巻き毛。小さな体の東洋人。
「お前は、誰だ？」
彼は、私の目を見詰めた。
「あなたが想う人……」
「なぜ？目的は、何だ？」
「わからない」
「わからねえだと？」
「……私は、あなたを味わった」
「？」
私は、手品のように縄を解き、彼の左手を手にとった。昨日付けた傷を撫で、指を舐める真似をしてみせた。
どんな味がしたのかと、彼は目で尋ねた。
「ふふっ、あなたは考えていることが顔に出る。――今まで味わったことがない味。人でも、同族でもない。８００年生きてきて、初めて味わった」
「人じゃない？」
「この世の者ではない。私と同じ世界を生きる者」
ここに来た理由はそこにある。彼の素性を確かめてみたくなったのだ。
「さあ、行きましょう」
彼は怯えることを忘れて、私の後を付いてきた。
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