みちくさ―白ばら一輪― １ 次ページへ
プロローグ
春菜にふられた。
「もういいよ、もうたくさんだよ。私はね、私のことだけを見ててくれる人がいいの」
「時間をくれないか」
「時間ってどれぐらい？」
「――」
「はっきり言ってよ、３ヶ月？半年？１年？」
「わからない」
長い方が、いい。
「そんなの待っていたら、私お婆ちゃんになっちゃう。……稲作、智紘と結婚しなよ」
仕方ない。
広木稲作は、やけ酒でもあおろうかと、以前世話になったマダムに連れてきてもらった店に入った。田舎の店にはマダムのところのような美人はいないけれど、女がいる店でうるさく慰めてもらう気分にはなれなかった。
「麗華さんはおかしいわね、なんであなたなんかがお気に入りなのかしら。絶対に実りっこないのに」
角刈りの金髪に和服姿のママが言った。もちろんどぎつい化粧をしている。
ここのママは麗華が稲作に気があると思っているようだ。
「俺たちは、性別を越えた、ただの友達なのさ」
麗華がノーマルな男であることはわかっている。が、彼女の夢を壊すこともない。
「私たちを色眼鏡で見ないところがいいのね、きっと」
「俺は、あんた達を女だと思っているんだぜ」
社交辞令。
「じゃ、私たちにもチャンスはあるっていうこと？」
「かもな」
目を輝かせる角刈りのママも、やはり心は女なのだ。もろタイプじゃないけど。
店の出口でぶつかったのは、よりによって春菜だった。
春菜は今まで見たことがないような可愛らしいワンピースを着ている。見間違いそうだった。
田舎町の飲食店街は、同じ時間に来ていれば、ぶつかっても仕方ないほど狭い。
春菜、酒なんて飲むのか？
春菜は一瞬、“やっぱりね”という目でこちらを見た。が、今はそれどころではないらしい。連れがいる。春菜は彼の手を引きながら、何かから逃げているようだった。
男が二人、追ってきた。
「あやまれ！」
「あやまりました」
「お前のおかげで腕が折れて、明日から仕事が出来ないんだよ」
今時聞いたこともないような強請かた。どう見てもチンピラだ。こんな強請が成立するのは、片方の男が恐そうだからだろう。稲作といい勝負の大男。上背では稲作の方が勝っているが、重量勝負なら負けだ。かなり凶暴な顔つきをしている。なんだかトドにそっくりだ。弟分の方は、まともな格好をしていればチンピラには見えないだろう。
目が合うと、春菜は困った表情をした。稲作と知り合いであることを隠したいらしい。
連れの男は気弱そうな、しかし、確かに春菜のことだけを見ていてくれそうなやつだった。
「酔拳！」
酔っぱらった振りをして割って入った。春菜に行けと合図を送る。
「何だてめえは！？」
「俺？……可哀想なふられ虫」
「どけ！」
「いやだよ、遊ぼうよ」
もちろん酔拳なんて知らない。酔わない体質だ。
二人はナイフをちらつかせたが、かまわずにトドの股間にキックを一発。２，３日身体が痛い程度に遊んでやった。
「覚えてろ！」
二人は、時代劇みたいな捨てぜりふを残し、逃げていった。
春菜達もいなくなっていた。
１
「で、サラリーマンに盗られちゃったの？」
「ああ、あいつより、俺の方がずっといい男だと思うけどな」
「きみがあんまり構ってあげなかったからじゃないの？」
「――堅実な選択だ。バイトの俺じゃ、うまい飯もおごってやれないしな」
フリーターとバイト扱いの便利屋手伝いの寂しい会話だ。
最後の言葉が「智紘と結婚しなよ」だったとは、当人の前ではいえない。森本智紘は、下手な女よりも痩せぎすで小さいが、性別は男だ。
それに、声を大にして言っておきたいが、俺は智紘に恋愛感情など持っていない。
「寂しいな。春菜、来なくなっちゃうのかな」
「さあな」
「春菜ちゃんのことだから、けろっとして来ると思うよ。それとこれとは別、なんてね。僕に会いに来てくれるかも知れないし」
マスターの絹さんも混ざって、寂しい男達の会話だ。
ここは、大きな川の畔に建つ喫茶店〔月の光〕。
稲作の携帯が鳴った。
「親方からだ」
さっき仕事を終えてきたばかりだというのに。
「パンク修理の依頼だってさ。JAFに入ってねぇのかな？」
「どこも異常ないみたいですけど」
呼ばれて行った場所は、あの飲食店街のすぐ近く。田舎だからしょうがないけれど、一歩路地に入ると人気が無くて寂しい。パンクしたというのは車は黒塗りの高級外車。ちょっと嫌な感じがしている。
「そうなんだ、パンクは口実で――」
依頼人はスパナで、稲昨の頭を思いっきり殴った。
「あんたに用があったんだ」
「兄ちゃん、これであいこだぜ」
トドと弟分に袋叩きにされたうえ、後ろ手に縛られ、猿ぐつわ、車のトランクに押し込められた。初めて乗った高級外車。山に捨てられるのか？振動が少なくてどんな道を通っているのかわからない。
車は静に止まった。
トランクが開く。
「降りろ」
そこは、真夜中だけど見慣れた風景。智紘とよく来たばら園。なぜだ？
「兄貴、ほんとにやるんですか」
「やる。……お前、歩けるだろう？お前みたいにでかいの担ぐのやだから、さっきは手加減してやったんだ。さっさと歩け」
「――」
何をやるんだ？ろくなことをやらないに決まっている。
どうやって逃げようか。
「逃げようなんて、思うなよ。これから始まる面白いショーを見ない手はないぜ」
トドに腹に蹴りを入れられ、うずくまる。
「さっさと歩け、時間厳守だ」
ばらの香り。
秋ばら……もうそんな季節か。
明日あたり、智紘から誘いが来るだろう。「稲作、ばらが見頃だよ」と。
去年の春は、まだ咲いていないのに智紘をここに連れてきたっけ……。
おっと、いけねえ、回想モードに入っちまった。
あきらめるのはまだ早い。
そこには、初老の男が立っていた。蔓ばらのアーチの中。
昼間は家族連れでにぎわっているだろう。子供がくぐって遊ぶ風景が浮かぶ。
素早くトドが近付くと、初老の男は声も立てずに倒れ込んだ。
「組長！！」
稲作を捕まえている弟分は、泣き声で叫ぶ。
「苦しまなかったぜ。お前には、ちょっと苦しんでもらわないとな。二人とも即死は不自然だから」
青白い街灯を浴びて振り返ったトドの顔に、残忍な嗤いが浮かんでいる。
いったいこれは何なんだ？
「！？」
ガオーッ！？
腹に鈍い痛み。衝撃で後ろに飛ばされた。
「兄貴！急に何すんだ！？」
「そう怒るな。お前に当てようっていうんじゃない。当たっても構わなかったか。お前が組長を殺る方が、そんな知らないやつが殺るより自然だからな」
「酷い！俺は嫌だ、あんたの下は嫌だ」
「そうかい？……カッコイイだろう？サイレンサー付きだぜ。まだ弾は２発ある。シナリオ変更するか。そっちはどこかに捨てればいい」
「兄貴！止めてくれ！」
内輪揉め。
無性に腹が立った。人をなんだと思っているんだ！
そおっと起き上がった稲作は、トドの腹をめがけて突進した。
頭突き。
会心の一撃！
トドはもんどり打って倒れ、稲作はそのまま車に向かって走った。
問題は、手が縛られていることだ。
「ウォーッ！！」
トドの人間とは思えない叫び声が、背後から聞こえてくる。
「智紘君、バイトでしょう？」
「うん。……行って来ます」
「行ってらっしゃい。稲さん、仕事終わったらここに戻ってくるよ」
ここに戻らなくても、智紘の職場には顔を出すだろう。智紘がこの街に戻って以来、雨の日も風の日もずっと彼を見守っているのだから。
帰ってきたら彼の好きなアメリカンコーヒーを淹れてあげよう。ナポリタンを食べるというかも知れない。
車は猛スピードで深夜の街を走っている。
逃避行。
サブローは５分前とは、全く違う世界にいた。
助手席で、大男がもがいている。
猿ぐつわを外してやると、彼はしばらく息を整えてから言った。
「苦し…い……こんな、格好で、走るとは、思わなかったぜ。……こんな事して、大丈夫なのか？」
「見てただろう、どのみち殺される」
「かもな。……何で、あんなやつと、連んでる」
「だから止めた」
「ハハ、いい選択だ」
「それにしても、無茶をする」
「窮鼠猫を噛む、だ。……いや、猛犬海馬を噛む」
「トド？」
「そっくりだろ、あいつ」
「ハハハ、まったくだ。でも俺が言っているのはその事じゃない。なぜ走った？」
「だから、まだ生きてる。……なんで、俺、なんだ？」
「俺たちを覚えてないのか？」
「“覚えてろ”だろ」
「兄貴のプライドを傷つけた」
「プライド。……そういえば、俺も、ガタガタだった。……あの娘、別れたばかりの彼女。ちったぁ格好付けてみたかった。……ホモ疑惑も晴れず終いだ」
「それであんな店から出てきたのか」
「みんな、そう思うのか、……俺は、田舎者だからわかんねぇ。……ああいう店には、いいやつが多い……」
「確かにな。あの店のママはあんたの事を詳しく教えてくれたよ。兄貴があんたの事をタイプだと言ったんだ」
「俺は、タイプじゃねぇ……」
「俺もさぁ、付き合っていた女に振られたんだ。あいつはこの家業が我慢出来なかったらしい。堅気になれって言われた。あの時は、兄貴に逆らう勇気がなかったが、こうしてあの世界の外に出てみると、凄くいい気分だ。あいつらの顔色をうかがわなくていいなんて。こんないい気分、ずっと忘れてた。……どうした？」
「……約束がある……看取ってやんなきゃなんねぇやつがいる……だから死ねねぇ……死にたくねぇ……どうするんだ……ひとりで……どうするんだ……智紘、すまねぇ――」
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