〔月の光〕だより―ネット依頼―
〔月の光〕だより―ネット依頼―０６．５／１９～８／７
くじ運
「補助券５枚で１回引けるからね」と〔月の光〕でもらっていた補助券で商店街の福引きを引いた。
「おめでとうございます！！１等賞です！」
派手に鐘を鳴らされて、受け取った大きな箱は、最新型ノートパソコン。俺には無用のモノだ。普段くじ運なんか良くないのにこんなモノのために運を使ってしまった。特賞の旅行か２等の食い物の方が良かったのに……。
どこが一番高く買い取ってくれるだろうか。
事務所に戻って考えていると、ジルと妙がやって来た。
「すごい！稲作とうとう買ったんだ！」
テーブルの上の箱を見て喜ぶ妙。
「使ってみる気になったのですね」
と、ジル。
「福引きで当たったんだ」
「いいな、ボクなんかティッシュしか当たらなかったんだから。開けないの？」
「売る」
機械は携帯だけで手一杯だ。
「えーっ、売っちゃうの、もったいない」
「良い機会です。私がホームページを作りましょう」
「なんの？」
「この事務所。仕事の依頼を増やすのです。あなたがもう少し人間らしい生活を送れるように」
「ちょっと待て。俺の暮らしが人間らしくねぇだと？」
「はい」
「どこが？」
「衣食住、住以外は普通の人間と違います。同じ物しか着ないし、同じものばかり食べています」
「好きでしていることだ」
「普通の人間は飽きるのです」
ソリティア
「同じ物しか着ないって、１着しか持ってないってことないよね」
「あるか」
「Tシャツ、ジーンズ、靴下、５枚ずつ、みんな黒です」
言わなくてもいいことを言うジル。
「みんなデザイン微妙に違うだろ。着る物に興味がねぇだけだ」
「なぜ、カレーライスばかり食べるのです」
「〔月の光〕のカレーが好きなんだ。パン屋もカレーパンも好きだぜ」
「――たまには自己投資して下さい。せっかく頂いたのですから。開けますよ」
「勝手にしろ」
ジルと妙は説明書を見ながら、楽しそうにパソコンを動かしている。
俺だけ仲間はずれ。
「おい、なんか飲むか？」
「オレンジジュース！」
「私はトマトジュースを」
「稲作、さわりたいんでしょ？使い方覚えた方がいいよ、楽しいんだから」
「簡単に壊れたりしませんから、怖がらなくても大丈夫です」
その夜。
「稲作、そろそろ寝ないと明日に差し支えますよ」
「ああ、もう少しだけ」
「マウス使いに慣れるには一番だと教えましたが……」
妙には昼休みのオヤジみたいだと笑われたけど。
どうしてなかなか揃わないんだろう。
ソリティア。
H.Pづくり
「お帰りなさい」
喫茶店〔月の光〕。
マスターの絹さん、ジル、妙に声を揃えて出迎えられた。
「稲さん、凄いね」
「なにが？」
「あれ、君が当てたんだって」
ジルと妙が持ち込んだノートパソコンを指さして、興奮気味に言う絹さん。
「ああ」
「僕なんか、いつも大当たりでもしょう油１本なのに」
くじ運悪そうだものな。
「稲作、ちょっと見て下さい」
ジルが指し示したパソコンの画面には、装飾されたうちの事務所の名前が書かれている。
広木探偵事務所。
「トップ画面だけですが、いくつか候補を作ってみました」
「そんなこと出来るのか、お前」
「今は使いやすいソフトがあるのです。あなたにだって出来ますよ、その気になれば。……これは――」
最初のデザインは薔薇の花があしらわれた極彩色。
「マダムの趣味だな」
「わかりますか」
「悪いが却下だ」
何の依頼を受ける気だ。
「次はこちら」
美少女アニメキャラみたいのが「いらっしゃいませ～」と言っている。
「これはボクのお勧めだよ」
「やっぱりな」
次は、真っ黒の画面に赤い文字。ジルの趣味だろう。
「あなたのイメージに合わせてみました」
俺じゃないだろう。
「殺人依頼が来そうだな」
「そうでしょうか」
最後は当たり障りのない平凡さ、絹さんのお勧めだろう。
この中でどれを選べと言われれば……。
初メール
「ボス、大変です」
ここは「広木稲作探偵事務所」という名の、仕事内容はほとんど便利屋の稲作の事務所。
「んが？」
いつも言ってるけど、誰がボスだっちゅ～の（懐かしい）。
「も～う、鼻毛なんて抜いてないでよ！メールが来てる」
あのホームページは稲作が選んだデザインで、ジルに作ってもらった。妙には不評だったが、まあまあの出来だと思う。
訪問者もたいした人数はなく、たまに掲示板にくだらない書き込みがあるていどだったはずだ。
「どうせ、迷惑メールだろ」
「それなら毎日消してるよ。稲作には見せられないようなヤツ。写真付きのもあるんだから」
「どんな写真だ？」
俺に見せられないって？
「いいの、気にしないで。……このメールは違うみたいなんだ」
多生の縁
「写真付きメールは？」
「もう消した」
妙は、頬を赤くして言った。
どんな写真だったのだろう。
「それより、このメール読んで」
「なになに、‘ぼくの亜弥を助けて’と、‘私をここから連れ出して’と。何だこりゃ？誘拐と監禁か？……どこに行きゃいいんだ？」
別々のメールが２件ある。稲作は上着を掴んで外出の体制に入った。
ホームページには、依頼を受けるのは県内に限ると書いてある。依頼者は群馬県民のはずだ。
「待ってよ、題名しか見ないでどこ行くのよ。本文をよく読んでちゃんと確かめないと。ただの冷やかしかも知れないし」
「間に合わなかったらどうする」
「緊急だったら警察に通報してるって。……いい、返信して詳しい内容を聞いて、受けられそうだったら電話番号も聞いて、どこで待ち合わせるか話を詰めなくちゃ」
「面倒くせぇな。そんな悠長なこと言ってていいのか？」
「この事務所、そんなに期待されてると思う？」
確かにそうだ。が、ここにメールをくれたのも多生の縁、貸せるものなら力を貸したい。
争奪戦
「ギャーッ、キャッキャッ！」
「ギャーッ、キャッキャッキャッ！」
マスターの絹さんが窓の外を見て、溜め息をついている。最近溜め息が多い。
「どした？更年期か？」
男にもあるらしい。
「違うよ、まだ早い、と思う。――見て」
窓の外を黒いベレー帽をかぶった青灰色の尾が長い鳥が飛び交っている。オナガだ。
「ぴょん太とその仲間達か」
「そう、ジルちゃんの友達だから追い払うのも可哀想だし」
「？」
よく見ると、庭木に留まって何かついばんでいる。熟したオレンジ色の実を旨そうに食っているのだ。
「木イチゴ……」
「そういえば、去年食わしてもらった覚えがある」
カジイチゴだ。
「僕より目敏いの。明日は食べ頃かしらと思っていると、次の日もう無い」
そりゃ、あんたより目敏くない生き物なんて、でんでん虫くらいだろう。
「ちょっと待ってろ、少し採ってくる。食いたくなった」
外に出た稲作は、意外にもオナガを追い払うのではなく、分けてもらっている様子だ。
ぴょん太は彼の頭の上に留まっている。
「ウンコすんなよ」と、言う声が聞こえてくる。
そういえば、ぴょん太にとって稲作は命の恩人だった。幾ら頭が良い鳥とはいえ、覚えているものだろうか。
「ほら、採ってきたぜ。葉の裏とか枝の陰に、ヤツらが気付かねぇ熟れた実が隠れてた」
負け組
「ギャーッ！、キャッキャッ！！」
「ギャーッ！、キャッキャッキャッ！！」
「カッ、カッコ！！」
「ギャーッ！、キャッキャッ！！」
「んが？喧嘩か？」
洗った木イチゴをつまんでいると、さっきより、いっそうけたたましい鳴き声がしている。
「巣があったのかな」
「巣？」
「ここ数年、今の季節の朝、高原の目覚めみたいな気分に浸れるんだ」
「何だそりゃ」
「カッコウがね、増えたような気がするの」
「？」
「カッコウの声で目覚めるのってなんか素敵じゃない？」
「その言い方、あんた女子高生か。そんなに鳥が好きなら俺の田舎に行って見ろ。カッコウにホトトギスにウグイスにニワトリに、うるさくって寝てらんねぇぜ」
「うらやましい、ツツドリやジュウイチもいるんだろうね」
「ところで、何でカッコウが増えたんだ？」
「最近、拓卵相手にオナガを選ぶんだって。大きさも丁度いいものねぇ。……要領が良い者が繁栄するのは世の常、人も鳥も同じだね」
「勝ち組負け組か」
「うん、鳥の勝ち組は放流したアユなんかをみんなエサにしちゃうカワウや、ドバトを捕るオオタカかな」
「負け組は？」
「山で広い縄張りが必要なイヌワシとかクマタカ」
「俺たちは？」
「考えようだよ、稲さん」
「稲作、メールの相手と話が付いたよ！」
妙がやって来た。
亜弥ちゃんの幸せ
「稲作、メールの相手と話が付いたよ！」
妙がやって来た。
「どっちのメールだ？」
「亜弥ちゃんの方。依頼人は誘拐だと言い張ってるんだけど、愛想を尽かされたんじゃないかな。お散歩にも連れて行ってなかったみたいだし」
「散歩？」
嫌な予感がする。
「亜弥ちゃんは犬だから」
やっぱりな。そんなことだろうと思ったぜ。
「保健所には連絡したのか？鑑札は付けてたのか？」
「何それ」
「まあいいや。これから依頼人に会いに行って聞いてみる。写真をもらって特徴も聞かないとな」
「なんだ、嫌がるかと思ったら、やる気満々じゃない」
メールをもらったのも多生の縁、と、せっかく探してくれる飼い主がいるのなら、家に帰るのが亜弥ちゃんの幸せだ。世の中には、飼い主に保健所に連れて行かれる犬もいるのだから。
「あ～あ、のど渇いた。絹さん、フルーツパフェ１つね。稲作のおごりで」
稲作が犬探しを引き受けたのは、あの体験（間違われた男・平成Ⅰ）があったからかも知れません。
ぷーすけ？
「依頼人はあんたか？男だと思ってた」
連絡を取ったら、先方から、近くだからと〔月の光〕にやってきた。
「メールをしたのは息子です」
そうだろう、‘ぼくの亜弥を助けて’という文だったのだから。
「何で本人が来ない？」
「申し訳ありません」
「ま、いいや。近くなら探しやすいし。写真と特徴は？」
彼女に渡された写真を見ると、チョビが正拳突きされて潰れたような顔をした犬だった。なぜこの犬の名前が亜弥なんだろう。似合わねぇ。
「グレート・デーン？」
「そんな大きな犬ではありません。うちの亜弥はパグです」
「パグ？」
「ぷーすけくんと同じ種類ですね」
コーヒーを持ってきた絹さんが言った。
「そうです、そうです」
嬉しそうにうなずく依頼人の母親。
なおわかんねぇ。
「映画、見に行きました。ムツゴロウさんの‘仔猫物語’。助演男優賞ものでしたね、ぷーすけくんは」
「あんまり見たことねぇ犬だから、うろついてればすぐわかるな」
あなたのブログは大丈夫？
「なに気取ってんだ？」
「気取ってなんかいないさ」
ここは、喫茶店〔月の光〕。
「俺は、こいつの素性がどうであろうと、こいつのことが好きだから傍にいる。ただ、それだけのことだ」
そう言われたジルの青い瞳が、一瞬輝いた。
「お待たせしました」
稲作の前には大盛りのカレーライス。
「こないだテレビ見てたら、カレーライスは飲み物だって言ってるヤツがいたんだ。これ、どう飲むんだろう」
彼がガツガツかき込んで食べる姿は、カレーを流し込んでいるだけのように見える。彼にとっても飲み物に近いような……。
ジルの前にはハイビスカスティー。彼は真っ赤な色をしたお茶をうっとりとした表情で眺めながら、少しだけ稲作に寄り添った。
のび太
「――それで、亜弥ちゃんは見つかったのですか？」
と、ジル。
「まだだ。保健所には捕まってなかったし、近所をうろついているのも、轢かれて潰れてるのも見あたらなかった。飼い犬で、似た犬は何匹かいたんだが、色付きだったりするんだな、これが」
「稲作、それはボストンテリアです。パグではありません。……そんな区別も付かないようでは心配です。手伝いましょうか？」
頭に浮かんだ絵を見たな。頼んでしまえば簡単に済むのかも知れない。でも……。
「もう少し自分で頑張りますか」
「ああ」
「ほんとうに二人は仲が良いんだね。話さなくても気持ちが通じ合っているみたい。……さあ、食後のコーヒーをどうぞ。ジルちゃんはお代わりをどうぞ」
と、絹さん。
通じ合っているというか、読まれているというか。
「困ったときは、いつでも言って下さい。力になります」
いちいち力を借りていたんじゃ、俺は、のび太になっちまうぜ。
「誰ですか？のび太さんて」
稲作は、ジャイアンにいじめられて、ドラえもんに助けてもらうのび太の情けないシーンを幾つも思い浮かべて見せた。
ジルは、目を輝かせて記憶を読んでいる。
「面白ぇか？後で妙にマンガ借りてやるよ」
「あなたはのび太には似ていません。どちらかというとジャイアンです」
きつねの気持ち
「麦秋ですね」
「覚えていてくれたんだ」
麦刈りが始まってる。季節は春なのに黄金色になった麦は収穫の時。
去年もこうしてジルと二人で麦畑を眺めたっけ。１年は早い。
「色が濃いのが小麦畑。色が薄い方が大麦畑だ。――君の髪の色は大麦の色だね」
「はい。きつね、ですか？」
ジルの青い瞳が、僕の目ではなく、額の辺りを見詰めている。スピリチュアル・カウンセリングでも受けているような気分だ。
去年もこの風景を見ながら話しただろうか。星の王子さまの飼い慣らされたきつねの話を。
「私は王子さまではありませんから、あなたの前からいなくなったりしません。まして、自殺などしません」
「いつまでも、ここにいる訳にはいかないよ。どこにいても、元気でいてくれればいいんだから」
「この麦畑を見て、私を思いだしてくれますか」
「うん」
犬違い
「捕まえてきたぜ。こいつ、パグでいいのか？」
「間違いない、パグだよ。誰かに飼われてたんじゃ？」
「小さい犬だから、そこいらで愛嬌を振りまいてエサもらってたみてぇだ。写真と比べると、痩せてねぇだろ？」
喫茶店〔月の光〕。
チョビのミルクをもらって亜弥ちゃんに飲ませている。とても亜弥ちゃんとは思えない見た目だ。
「よく、一人で見付けられましたね」
ジルは亜弥ちゃんの頭を撫でながら言った。
「稲さん、亜弥ちゃんの性別聞いてる？」
「亜弥ちゃんって言うんだからメスだろ？」
「この子は男の子だけど――」
「ごめん下さい」
待ち合わせしていた、依頼人の母親がやってきた。
「せっかく見付けていただいたのですが、この犬はうちの亜弥ではありません」
「え？」
違う犬を連れてきてしまった。
ジルは犬を抱いたまま帰っていく彼女を見送った。
「参ったなぁ。この犬、どうしよう」
間違って連れてきたパグは、不安そうに稲作とジルの顔を交互に見た。
「しばらく私たちで預かりましょう」
「ぴょん太に頼んで、飼い主探してもらおうかなぁ」
ちょっと弱気な俺。
「その必要はありません。この子は間違いなく亜弥ちゃんです」
ふたりといっぴき
「どういうことだ？」
事務所兼住居に戻った稲作が訊いた。
「彼女は犬嫌いのようです」
ジルは亜弥ちゃんの頭を撫でながら言った。
「あなたに見付けられると思わなかったようです」
「何だよ、それ。依頼人は息子の方だろが」
「見つからなければ、あきらめさせようと考えたのでしょう」
「どうするんだよ、その犬」
「まずはお風呂に入れて――」
「ちょっと待て、風呂って？」
「ノミに刺されるのは嫌でしょう」
「わいてるのか？」
「彼女に移されたそうです」
それで、ペットショップでエサだけじゃなくシャンプーとシーツみたいのを買ったのか。
「彼女だと？俺が必死に探してる間にそんな事してたのか」
「初体験だったそうです」
亜弥ちゃんが恥じらっているように見えるのは、気のせいだろう。
「そりゃ、よかったな。――なんて、言ってる場合か」
「あなた、言ったじゃないですか、多生の縁と。亜弥ちゃんにとって一番いい方法を考えましょう」
その夜。
「やっぱりこういう事になったぜ……」
亜弥ちゃんは稲作の隣で大の字になって寝ている。しかも凄い往復イビキ。
大好きなご主人様と、こうして寝られる日が来るのだろうか。
三兄弟
「うわぁ、な、何だ？」
目を開けると、目に前にジルの顔。
「また見てたのか」
「あなた達があまり可愛かったものですから、つい」
頼むから……。
俺は赤ん坊の頃から可愛いなんて言われたことがないのだ。しかも、よだれを垂らして寝ているパグ犬と同等だなんて。
「チョビがいれば、三兄弟みたいでもっと可愛いのに♪……今日はみんなで散歩に行きましょう」
「で、みんなで来たんだ。チョビは亜弥ちゃんを虐めないんだね」
喫茶店〔月の光〕の外。２匹は仲良く頭を並べてミルクを飲んでいる。
「チビ犬過ぎて相手になんねぇんだろ」
ミルクを飲み終えた亜弥ちゃんは、稲作に飛びついて親愛の情を示している。
「すっかり仲良しだね」
「散歩をしたのは初めてですって」
「え？させてもらったことねぇのか。どんな飼われ方してたんだ」
ノミ捕り
「だからか……」
「どうしたの？」
「ここの河原を散歩してるから、依頼人自身に‘お前の大事な亜弥ちゃんかどうか見に来い’ってメール打ったんだけど来なかった」
「そう」
見捨てられたか。
稲作は、弟みたいといわれたパグ犬を見た。心細そうな顔をしてこちらを見返している。
「心配すんな、お前の一匹や２匹なんとかなるから」
「一緒に寝たから情が移ったのでしょう」
「情だけじゃねぇ。ノミも移ったみてえだ」
朝から、腹のまわりがかゆい。
「どれどれ、僕がノミを捕ってやろう」
「やめてくれ」
「誰が君のを捕ると言った。気色悪い。亜弥ちゃんのに決まってるでしょう」
「ズボンを降ろせといわれるのかと思ったぜ」
「もーう」
冗談の言い合いが解らないジルが真顔で言った。
「稲作、私が捕ってあげましょうか」
メール問答
「何をしていますか」
「ノミ捕りじゃねえよ」
「見れば判ります」
「ヤツにメール打ってる。これから亜弥ちゃんを連れて行くって」
すぐに返信が来た。
‘来ないで！お願いします’
‘なぜだ おまえのだいじなあやちゃんだろ’
‘誰にも会いたくない’
‘あやちゃんはどうする ははおやはちがうといってる’
‘会えない’
‘すてていいのか’
‘嫌です。お願いします’
‘どうする’
‘顔を見せなくていいですか’
‘かってにしろ’
携帯メールでのやり取りをのぞき込んでいたジルが言った。
「なぜ、稲作はひらがなですか」
「変換がめんどくさいからだ。……引きこもりなのか？」
「わかりません。が、何か問題を抱えているようです」
「とりあえず、行ってみる」
対面
お袋さんはぐだぐだ言って会わせたがらなかったが、大事な情報だけを手に入れた稲作は、強引に彼の部屋の前に立った。亜弥ちゃんも一緒だ。大事な情報とは、彼＝浩一が肉体的な病気ではないということ。心の病気は判らないけれど。
「おい、俺だ！亜弥ちゃんも一緒だ。開けろ！」
ドアを叩いても反応がない。
「おい！返事しねぇんなら、ドアを叩っ壊すぞ！」
カチリ、と音がして、３センチくらい開いた。
ドアの隙間からよどんだ空気と臭気が流れ出してきて、どんよりとした片目が覗いた。
「閉めるな！……どうだ、お前の亜弥ちゃんか？」
隙間から見せる。犬が無邪気に喜ぶ様子から、間違いないことがわかる。
「亜弥！こっちにおいで。……間違いない。礼金は後で振り込んでおく」
「そうはいかねぇ。お袋さんは違うと言うんでねぇ」
稲作は、犬を渡さずに言った。
「あの女は関係ない。間違いなく、僕の亜弥だ」
「何ぃ？あの女だと？誰のことを言っている」
「……」
「お母さんだろ？」
「……」
「お前を生んでくれた母親だろが」
「生んでくれなくてよかった……」
なんなんだ？こいつ。
「帰る」
「なんで！？僕の亜弥」
「お前の亜弥じゃねぇ。お袋さんがお前に買い与えた犬だ。あの人が違うと言うんだ、どっちに従うかといえば、金を出してくれる方だろうが」
「僕が払う」
「お前が働いて作った金じゃねぇだろ。出所は親だ」
「亜弥をどうする」
「さあな」
貝のように
「入るぜ」
「い、嫌だ！来るな！！」
「じゃ、出てこい」
「……嫌」
「お互いの顔と目を見合って話さなきゃ、話し合えねぇだんべ」
「顔！？」
油断した途端、浩一は貝のようにドアを閉じ無反応になった。
「なんなんだ、あいつ。何年だ」
亜弥を抱いたまま居間に通された。
「どうもすみません。行っていれば高校２年です」
母親は、お茶を出しながら言った。
「って、いつからああなんだ」
「入学して３か月で行かなくなりました」
「仕事は？」
母親は力無く首を横に振る。
「あんたのこと、あの女なんて言ってたぞ、知ってるのか」
今度は首を縦に振る。
「言わせておくのか？しんじらんねえ。なんで殴り飛ばさない？」
「そんな……」
「出来なきゃ旦那にさせればいいんだ」
二人とも、弱腰だからなめられるんだ。
「無理です、あの人には。あの子、暴れ出すと手が付けられなくなるのです」
「なんだと？――身体は丈夫だと言ったよな」
「はい」
「殴っていいか？」
「止めて下さい」
「場合によってはだよ。……ずっとあのままにしておきてぇんなら、こいつは俺がもらってそれで終わりにするが――」
亜弥ちゃんの頭を撫でながら言う。
「あんた達、浩一より長生きする自信があるのか？」
亜弥ちゃんの夢
浩一に犬の散歩をさせる。亜弥ちゃんのために、稲作が浩一の母親から請け負った仕事だ。ただし無理はしない。深刻な状態だったら通院を勧めるつもりだ。
「浩一の部屋、嫌な匂いがしてた。あんな所に１時間だっていられねぇぜ」
犬のトイレと腐った食べ物が混じったような匂い。あんな所に閉じ籠もっていたら、誰だっておかしくなってしまう。彼のどんよりとした目を思い出す。
「ジル、亜弥に聞いてみてくれ。今朝のこと気にしたかどうか」
大好きなご主人に渡さずに戻ってきてしまった。その上、目の前で売り買いの話を聞かせてしまった。
ここは、稲作の事務所兼住居の応接間。座っているソファは、夜は稲作の寝床に変わる。
「答えは、亜弥ちゃんが逃げ出してきたことにあると思いませんか。……気にしていません。彼は、浩一君とお散歩をすることを夢見ています。生まれて初めての今朝の散歩は楽しかったそうです」
亜弥ちゃんは、うっとりとした表情でジルに狭い額を撫でられている。飼い犬にとって当たり前の権利が夢だなんて。叶えてやりたい。
「そうか。……こっちへおいで、亜弥」
亜弥ちゃんは、ちょこちょこと走って来て稲作の隣に座った。
「そうしている方が、亜弥ちゃんには幸せかも知れませんが――」
「散歩もしてやらねぇような飼い主じゃぁな。それに、オスなのに亜弥ちゃんてのもなぁ。……うちの子になったらコロ吉に改名だぞ、コロコロ肥ってるから」
「稲作、亜弥ちゃんの夢は――」
「わかってる」
「情が移ったのですか。……うらやましい。私も行っていいですか」
男３匹でソファに並んで座って楽しいのか？
早朝メール
「何してるの？」
「見りゃわかるだろ」
ここは朝６時の喫茶店〔月の光〕の前。
いつものように、マスターの絹さんが出迎えてくれる。
いつものように、散歩を終えて、チョビのミルクタイムだ。今日からは亜弥ちゃんも一緒。稲作は、犬たちを休ませながら、メールを打った。
‘きょうは いいてんきだ あやもげんき まいにちおなじじかんにさんぽしてる’
「彼女って事はないよね」
「あるか。浩一、亜弥の飼い主」
「なぁんだ」
「まずは、信頼関係を築く」
「慎重なんだね」
「乗り込んでいって、ドアをぶち壊して殴り飛ばすとでも思ったのか？」
「少しだけ」
「それは最終手段だ。失敗したら終わりだからな」
ポケットの中の携帯が震えた。起きてるのか。
返信は、‘亜弥を返せ’
‘むかえにこい’と、返す。
「ちゃんと反応してるって事は、まあまあだな。……ふぁ～あ」
「珍しいじゃない、あくびなんかして。コーヒー淹れようか」
「ありがとう、頼む」
今回は時間を掛ける。若いやつらには、時間がたっぷりあるのだ。
嘘でも嬉しい
「亜弥ちゃんは、お行儀がいいですね」
事務所に戻ると、朝飯の支度をしていたジルが言った。いつものように卵を焼いた良い匂いがしている。
「浩一のヤツ、犬のしつけは出来るようだな」
トイレも決まった場所にするし、言われたことにはきちんと従う。出会った頃のチョビとは大違いだ。
「亜弥、こっちに来い。そう遠くねぇうちに家へ帰れるかも知れねぇよ」
亜弥は、呼ばれるままに稲作の隣に座り、首を傾げるような仕草で話を聞いた後、
「ワン！」と鳴いた。
俺の言っていることなんかわからないだろうに。
「寂しがらないで、浩一と、稲作と、ジルと、チョビと、みんなで散歩をすればいいのです……だそうです」
「ほんとかよ？」
ジルの嘘でもちょっと嬉しい。
‘亜弥はどうしてる？’
こんな風にメールが来る。
あれから１週間。浩一とのやり取りは続いている。身の回りの小さな出来事などを、ポツポツと書き始めた。
‘ここにいる あやはいいこだな きいてなかった おすなのに なぜあやだ’
‘好きなアイドルの名前’
‘おまえも ふつうのおとこだな’
‘悪かったな’
‘すきな くいものなんか あるのか’
‘笑うなよ。シュークリーム’
‘わらうぜ こんどもってってやる あえないか’
‘考えておく’
子別れ
「大きくなったね」
と、妙。
「ああ、もうすぐ子別れだな」
ここは、昼の喫茶店〔月の光〕。
大盛りのカレーライスを注文して窓の外を眺めると、あの仔猫たちが暴れ回っている。
「子別れ？猫もするの？」
「しらねぇのか」
「飼ったことない」
「俺の実家には猫がいなかったことがねぇからなぁ。猫は厳しい子別れをするぜ。別れた後、ちょっとでも側に近付いたらぶっ飛ばしたり追い回したりするんだ。さっきまでオッパイ吸わせてもらってたのが、突然の猫パンチで訳わからないんだろうな、寂しそうに、怒られない所まで行って親を見てる。何日かするとあきらめるけど、可哀想だと思ったモンだぜ」
「そうなんだ。この子達もそうなるのかなぁ。今のところは凄く愛情注いでる。遊んでやるし、ネズミやトカゲ捕ってきて狩りの仕方教えてるし。……そのうち連れて来なくなるのかな」
「寂しいけれど、それが自然の姿なんだね」
稲作の大盛りカレーと妙のチョコレートパフェを持って来た絹さんが言った。
「人間も同じ動物として、そうあるべきなんだけどな」
浩一母子の顔が浮かんだ。
お仕置き
「ふぁ～あ。まだ２時間あるな」
大盛りのカレーライスを食べ終わった稲作が、大きなあくびをしながら言った。
「？」
「次の仕事まで」
「なんか、眠そうだね」
「ふぁ～あ、そうなんだ」
「そこで寝てても構わないけど、奥の部屋を使っていいよ」
「わりいな、そうさせてもらわぁ」
素直に奥の部屋に行ってしまった稲作。
「なによ」
ひとり残された妙ちゃんは、ぷっとふくれた。
「仕事、忙しいんじゃない？」
「そんなことないよ。ボクがスケジュール管理してるんだもん」
「夜更かししてネットサーフィンでもしてるのかな」
パソコンを手に入れたばかりの時、ソリティアにはまって夜更かししていると、ジルが言っていたっけ。
「きっと変なサイト見てるんだ。も～う」
「まあまあ、すぐに飽きるよ」
「今夜現場をつかんでお仕置きしてやる！」
「お仕置き！？」
妄想
今夜、ジルはバイトで東京。
アパートには稲作しかいないはずだ。
もしも、稲作が変なサイトを見ていたらチャンスかも。
妙は大胆な行動に出ようとしていた。
誕生日だって、クリスマスだって、バレンタインデーだって、いつも子供扱いしかしてもらえない。
知らない訳じゃない。情報はたくさん頭の中に入っているのだ。
実践が伴わないだけ。
稲作にだったら――。
チョコレートとポテトチップ、ジュース。ビールは眠くなっちゃうからダメ。
コンビニの袋を下げてアパートの近くまで行くと、玄関から出てくる稲作を見た。
思わず物陰に隠れてしまう。
午後１０時５０分。
どこに行くんだろう。
家でネットやビデオじゃないって事は、外で綺麗なお姉ちゃんのいるお店。
にゃう～！！
そっと付いていくと、街とは逆方向に歩いていく。
まさか、素人の綺麗なお姉ちゃん？
だったら勝ち目が無いじゃない。
稲作は、新興住宅地に入っていき、一軒の家の前で立ち止まった。
電柱に手を掛け、まだ灯りが点いている窓を見上げている。
なに！？
今度はロミオとジュリエット？
走り寄ろうとした時、肩をつかまれ、口を手のひらで押さえられた。
秘密の依頼
「！？」
う～っ！！
妙は力の限り暴れた。
「妙ちゃん」
冷たい手のひら、暗闇に青く輝く瞳。
ジル！
「妙ちゃん、静に出来ますか」
力が強くて振り解くことが出来ないけれど、痛くはない。
妙は必死にうなずいた。
「どうしたの？仕事は？」
「今日はお休みしました」
「どういう事よ」
「ここでは気付かれてしまいます。アパートに戻りましょう。亜弥ちゃんが待っています」
「どういう事よ！」
アパートに戻ると、亜弥ちゃんが尻尾を振って出迎えてくれた。
「その前に――」
ジルが妙の手を取って口付けをした――のではなく、血が滲んだ傷を舐めてくれたのだ。
「（ご馳走様でした）可哀想に、暴れた時に擦ったのですね。……救急箱を持ってきます」
消毒をして、絆創膏を貼りながら言う。
「妙ちゃん、あれは仕事なのですよ」
「うそ～、ボク知らないよ」
「稲作らしくないことに、あなたに気を遣って黙っていたのです」
「？」
「知っていたら、今日のような行動をとるでしょう。夜に女の子の一人歩きは危険です」
「あれが仕事なの？」
「みたいです」
「ボディーガード？依頼人は誰かに命を狙われているとか？」
「さあ、詳しいことは教えてくれないのです」
貴重な存在
詳しいことは教えてくれない……などと言うことはない。聞かなくても彼の考えていることなどは解る。それを妙ちゃんに話したところで理解されないだろう。
「ねえ、ジル……」
彼女は、精一杯色気を出してジルを見詰めた。
考えている事が解るのは、稲作に限った事ではない。
妙ちゃんが何を考えているかも。
「本当にいいのですか」
「ジルなら、優しくしてくれそうだから」
なぜ、焦る必要がある。彼女は、まだ十分に若い。
「妙ちゃん、傷の手当てと恋愛感情は別です」
彼女は、‘気がなければ傷なんか舐めないよなぁ’などと考えている。
「あなたがどうしてもと言うのでしたら、私は構いませんが、そういうことは一番大切な人に」
「どうして？なんでそんな古くさいこと言うの？」
「心の問題です。古い新しいなどは関係ありません」
妙ちゃんの年齢で未だに乙女とは貴重な存在。大切にして欲しい。
「ボクじゃなくて……私のこと嫌い？」
「大切ですよ。さあ、こちらにいらっしゃい」
夜の雨
妙ちゃんは素直にジルの隣に座った。割り込まれた亜弥ちゃんは不満そうに席を譲る。
「そんなに固くならないで」
ジルは優しく妙ちゃんの髪を撫でる。女性の扱いには慣れている。
まずは……。
こちらを向いて目を閉じた妙ちゃんは、くちびるを突きだしている。
このせいで、稲作は――。
ジルは、妙ちゃんの頬を両手でそっと押さえて額にくちびるを押し当てた。
子供に手を出す訳には行かない。
「にゃう～！なんでジルまで！」
「うふふ。妙ちゃん、もう帰った方がいいです。……もうすぐ雨が降り始めますから、家まで送ります」
「ハーックション、ちきしょう！雨が降って来やがった」
見上げている窓には、まだ灯りが点いている。いつも消えるのは午前１時過ぎ。
こんな事が、彼女のためのなるのかわからない。ただ、何か良い方向に向かう切っ掛けになってくれればと思うばかりだ。
今の若いやつらの考えていることが解らない。取り返しがつかないことを平気でやってしまうことが怖い。
少しでも自分の所に信号を送ってきた少女の助けになれるのなら……。
「稲作」
「どうした？」
「傘を持って出なかったでしょう」
ジルが傘と暖かい缶コーヒーを持ってきてくれた。
時給８００円～
「どういう仕事なのよ」
「どういうったって……」
説明しようがない。
ここは昼の喫茶店〔月の光〕。
稲作は、いつも通りに大盛りのカレーライスを掻き込んでいる。カルボナーラを食べ終えた妙が、デザートのチョコレートパフェをつつきながら昨日の説明をしろとせまっているのだ。そりゃ、仲間はずれにしたのは悪かったけど。
「見たまんまだ。夜の１１時にあの家の前に行って立つ」
「で？」
「窓を見る」
「で？」
「それだけで時給８００円、悪くねぇだろ？」
「変だよ、絶対変！それに安すぎない？深夜割り増しとかない訳？」
「ガキからそんなに取れるか」
「じゃタダにすれば？」
「背に腹は替えられねぇ」
あの娘はHPに、時給８００円～と書いていたのを見て依頼してきたのだ。そこに安心を感じて。
‘ずっと私を見守って。眠るのが怖い’
これが、依頼の内容だ。
醜形恐怖
「いらっしゃいませ、広木くん」
赤頭巾ちゃんでも出てきそうなメルヘンチックな洋菓子店。
丸顔で微笑みを絶やさない、いかにも洋菓子店の女主人は、この俺のことを‘広木くん’と呼ぶ。高校の頃から出入りしているから、彼女にとってはいつまでの広木くんのままなのだろう。俺も歳をとったけれど、彼女も目尻に小じわができ、一回り肥っている。
「ここん家は、シュークリームも美味いのか？」
プリンについては智紘のお墨付きだが、他の物が美味いのかどうかわからない。甘い洋菓子が嫌いだから食べてみても美味いかどうかわからないのだ。
「美味しいわよ。……智紘君もよく買いに来てくれたわ」
自分の作った物を不味いという職人はいないだろう。彼女はパティシエというより洋菓子職人と呼ぶ方が似合う。
「カスタードクリーム、ホイップクリーム、ダブル、コーヒークリームがあるけれど、どれにする？」
「全部２個ずつくれ」
そうしてやって来たのは、浩一の部屋の前。
毎日メールを続けて、やっと会えるところまでこぎ着けたのだ。
彼の好物のシュークリームを持って。
「浩一、約束通り会いに来たぜ」
午後３時ジャスト。電波時計が３時を示すと同時に声を掛けた。
そこまで神経質になることはないだろうって？
何事も最初が肝心なのだ。
ドアが小さく開き、青白い手が手招きした。
初めて会った時はドアの隙間から片目しか見えなかった。
あの時は彼の悩みを知らなかった。
浩一は（たぶん小さな）悩みを抱えてこの部屋にこもっている。
周りの人々に自分が醜いと思われているという。
生活環境
８畳の部屋のはずが、二人向かい合って座るのがやっとの空間しかない。
これでも浩一は、俺を招き入れるために散らかした物を退かしたらしい。
周りに、コンビニ弁当のからやスナック菓子の袋、清涼飲料水のペットが押し退けられている。部屋の空気がよどんで悪臭がしている。
「やあ、よく入れてくれたな」
浩一は目を伏せてこちらを見ない。髪は伸ばし邦題、一丁前にうっすらと無精ひげを生やしている。
が、思った通り人並みの面立ちだ。身だしなみや心の持ちようで人並み以上になれるだろう。
「どうだ？」
こっちを見ない浩一は小さな声で言った。
「何が？」
「俺、変じゃない？」
「どこが？」
「顔……」
「お前、メールでさんざんな事言うからどんなかと思ってドキドキしながらやって来たんだぜ。言うほどの事じゃねぇじゃねぇか」
「……慰めはいい」
「お前、ほんとはわかってんだろ？」
「……」
「ふられるまで、気にした事なかっただろ？」
「……」
「彼女は顔と言ったけど、嫌われたのは顔のせいじゃないって事」
「……」
「わかってんだろ？こんな部屋に隠って、拗ねてたってどうにも何ねぇって事。……俺を切っ掛けにしろ。ここから出るための」
浩一は小さくうなずいた。
「まずは生活環境の改善、部屋の掃除からだ」
労働の後
二人で３時間掛けて浩一の部屋を人間が住める空間にした。
「どうだ、気持ちが良いだろ？……次だ」
洗面所でひげを剃らせた。家の中の移動は大丈夫らしい（当たり前。トイレや風呂に入らないはずがない）。
「髪は、そのうち床屋に行け。それまではその格好で良い」
掃除前に髪を輪ゴムで束ねさせた。
「鏡をちゃんと見ろ。俺の顔と見比べて見ろ。お前、可愛い顔してるじゃねぇか、無精ひげはまだ似合わねぇ」
部屋に戻ると、母親が手土産のシュークリームと紅茶を持って来た。彼女は部屋に足を踏み入れない。一緒にどうだ、という誘いを断って部屋を出ていく。
「お前、お袋さんに暴力ふるったりしてねぇだろうな」
「怪我はさせてない」
「そんな事してみろ、弱い者虐めは大嫌ぇだ」
稲作は拳を上げてみせる。
「あのままだったら、させてたかも」
「変わる気になったんだから良いさ。……シュークリーム食ってみろ、甘いモンが大好きだった友達のお勧めなんだ」
「彼女？」
「ばか、男だ」
「だったって？」
「死んだ」
「ごめん……」
「昔の話だ。……どうだ？」
浩一は幸せそうな顔をして頬張っている。
「うまい！こんなにうまいの初めてだ」
「だろうな。労働の後の甘い物だから」
浩一は、動物としての基本を思い出す必要がある。
散歩
毎日通って話をし、ようやく散歩に出る事を承知させた。
グレート・デーンのチョビは、さきにジルが散歩に連れて行っている。浩一が良いと言ったら合流するつもりだ。
約束通り、浩一は家の前で待っていた。
「亜弥、ご主人様だ。行って良いぞ」
紐を放すと、パグ犬の亜弥ちゃんはコロコロと浩一を目掛けて走って行った。
「亜弥！亜弥！亜弥！」
しゃがんだ浩一に飛びついた亜弥ちゃんは、べろべろに彼の顔をなめ回している。
「さあ、行くぜ」
浩一に紐の持ち手を持たせると、亜弥ちゃんは胸を張って彼を先導し始めた。犬に散歩されている人のようだ。
「少し走ってやれ」
「どうだ？亜弥は健康になっただろ？体が締まったし体力が付いたぜ」
追い付いた稲作は言った。
「はい、さっき触ってわかりました。生き生きしてるし。ありがとうございました」
浩一は、ちゃんとした口も利けるようになったようだ。
「いつも、あいつと一緒に走らせてるんだ」
顎でしゃくった方にジルとチョビがいる。亜弥ちゃんは、嬉しそうに彼らに走り寄る。
しばらく走っていい汗をかいた後、〔月の光〕に連れて行く。
店を開けていてくれた絹さんが、朝食の用意をしてくれていた。
選ぶ道
「どうだ？早起きして散歩も悪くねぇだろ？」
浩一は頷いた。
いつもはここでは食べない朝飯を二人で食べている。
朝６時の喫茶店〔月の光〕。
ジルは外で犬たちと遊び、絹さんは店の仕込みを始めている。
「ちったぁ日に焼けて、俺みたいに男らしくなんねぇとな」
「あんまりなりたくないな」
「悪かったな」
これまでの交流で、軽口をたたき合えるくらいの仲にはなっていた。浩一の見た目は、俺よりよっぽどましだという事を理解したようだ。
自分自身や親に当たり散らす前に、選ぶ道は幾らでもあると話してきたつもりだ。ほとんどが俺自身の失敗談に近い体験談だったりするが、その話の中から自分なりに考えるところが見つかったのかも知れない。
今朝の浩一はスッキリした顔をしていた。人は、心の中や生活態度が顔に表れるものだ。
今の浩一は、誰が見ても好青年に見える。
「稲作さん、お願いがあるんです」
「んが？」
「僕は、あなたみたいに外国を放浪しようという勇気はないけど、親の薦めに乗ってみようと思います」
彼の決断は転校。両親に勧められた全寮制の高校に行く事にしたのだという。
「で、お願いって？」
「亜弥の散歩をお願いしたいのです。世話は母がしてくれると言ってくれました」
「もちろんOKだ」
「稲作、嬉しいのでしょう」
浩一が亜弥を連れて帰った後。
「何が？」
まあ、色々な意味で嬉しいが。
「お散歩を続けられること。亜弥ちゃんも喜んでいました」
「ほんとか？ところでお前――」
「浩一君には、私の印象が残らないように暗示を掛けておきました」
道理でジルの事を訊かれなかった訳だ。
共有する夢
浩一と亜弥を家に送り、チョビを戻して〔月の光〕に戻った。
ジルは、新宿にバイトに出掛けていった。亜弥がいる間、独りにしておくのは可哀想だからと休んでいたのだ。毎日のようにマダム・麗華から電話が来ていたから、行く気になったのだろう。
「お帰りなさい」
とマスターの絹さん。
「悪かったな、朝早くから店開けさせて」
「ううん。あんなので大丈夫だった？」
「喜んでたぜ。また来ることがあるかも知れねぇが、その時は頼む」
「うん」
「どう思った？浩一のこと」
「普通の子だったから安心したよ」
「だから怖かった」
「？」
「最近のニュースに出てくるやつらはみんな良い子だ」
「そうだね」
「幸せに育ちすぎて、我慢の限界点が低いんじゃねぇかな。夢も見ないし……他人のことはいえねぇけど」
「稲さんは夢はないの？」
「俺は……誰かの夢に付き合うのも悪くないと思っている」
「そういう生き方もあるなぁ。歴史を見ても、事を為し遂げた人達の周りには必ず夢を共有する理解者がいるものね。そういう人に出会えるといいね」
「……そうだな」
出会っている。
ジルに。
人間から見れば越えてはいけない一線だろう。
明るい未来ではなく永遠に続く闇の世界。
それでも俺は付いて行きたい。
「どうしたの？眠い？奥の部屋で休んでいいよ」
「今日はいい。珍しく仕事が入ってるんだ、稼がなきゃ」
夏の計画
ジルが稲作の背中に手を掛け、歩みを促した。
ボクを置いて行かないで！
振り返ってよ！
二人の背中が闇に紛れて消えたところで、妙は目が覚めた。
怖い夢じゃないのに。
嫌な夢だった……。
「ねえ、いいじゃない。連れてってよ」
「んが？冗談じゃねぇ。水着なんかどっかいっちまったし」
「新しいの買えばいいじゃない」
「そんな暇ねぇし」
お昼時の喫茶店〔月の光〕。
相変わらずウスターソースをかけた大盛りのカレーライスを頬張る稲作に、妙ちゃんがおねだりをしている。
「丁度いいところに来てたな、半次、お前が連れてってやれ」
「え～」
「久しぶりに登場させてもらったと思ったら、何でそうなるんで？ダンナ」
半次、こと広瀬欧彦はジルの友達（＝しもべ）だ。ジルや俺の意向に逆らうことは絶対にしない、安全な妙のお守りだろう。彼が正業に就いて妙を幸せに出来るのなら、安全じゃなくなっても構わないが。
「海なんて、ずいぶん行ってないな。たまにはいいんじゃない？」
と、マスターの絹さん。
「何でわざわざそんな遠くに行かなきゃなんねぇんだ。赤城か榛名に涼みに行く方がずっといい」
「ダンナ、まさか泳げないんじゃ？」
「んな訳ねぇだろ」
「ですよねぇ。ダンナ運動神経良さそうだもの」
「妙ちゃん、計画立てちゃえばきっとダンナも来るっていいますよ。絹さんも乗りますよね」
「車出すよ」
と、絹さん。
「ね」
「俺はずっと仕事だ。午後は田んぼの草刈りを頼まれてる」
「今日行こうっていうんじゃないんですから」
この夏は、泊まり掛けは駄目なのだ。
白と黒
「ダンナ、何か鼻赤いッスよ」
「ほんとだ！沼田のおじいさんみたい！さすが師弟だね」
と、すかさず反応して、からかう妙。
「日に焼けたんだ。曇ってたから帽子忘れたら天気良くなったからな」
「外の仕事だったの？」
「○○さん家の草むしり」
夏の重要な収入源だ。
「ダンナも日に焼けるんですねぇ。そんなに黒いのに」
「悪かったな」
「ってぇことは、腹とか背中とか真っ白だったりするんじゃ？」
「だから恥ずかしくて水着着られないとか？」
首から上と腕だけ黒かったら確かに恥ずかしいが。
「そんな風に見えるか？」
「――」誰もそこには触れない。
「――エッヘン、妙ちゃんは脱いでも色白でしょうねぇ。海に行ったら見られるな」
「いやあねぇ、半次さんったら」
「ビキニを希望しヤス。出来れば紐パン」
「えっち！」
「そうやってずっとジャレてろ。……絹さんご馳走さん」
前橋の西には田園地帯が広がっている。
その農家の１件に、稲作が高校時代から世話になっている婆さんがいる。
草刈りなどの農作業を手伝う代わりに、野菜や米をもらったりしているのだ。
やっぱり田んぼはいい。
若い稲の緑の絨毯の間、真っ直ぐ走る農道をバイクで走るのは気持ちが良い。
海か。
海水浴だのスキーだのに連れて行ってやったことなかったなぁ。
あの件が早く片づいたら考えてみるか。
妙の水着姿が見たい訳じゃねぇけど、悪い虫が寄ってくると困るし。
急がないと、約束の時間に遅れる。
あれ？
ブレーキが利かない！？――。
とんぼ返り
妙ちゃんは、半次を引っ張ってデパートに出掛けていった。普段の服装を見ても、僕や稲作より半次の方が水着選びのセンスは良さそうだ。まさか彼が冗談で言っていたような、目のやり場に困るような過激なデザインは選ばないだろうなぁ。
電話が鳴った。
「はい、喫茶店〔月の光〕です。――何ですって？」
「マダム。私は帰らなければならないようです」
携帯電話を閉じたジルが言った。
「え？久しぶりに来たのに？」
麗華のマンション。
「稲作が事故を起こしたそうです」
「何ですって！？どうしましょう」
見た目は女性の麗華は、心は男性だというが、普通の男性の稲作や絹さんよりは心が弱い。
「命に別状はないそうです」
それは今朝も確認済みだ。稲作に青いペンダントは見えなかった。
「行かなくっちゃ」
「大丈夫です。私が戻ります。マダムはお店に行って下さい。後で電話しますから」
「……わかったわ、お願いね。……ジルちゃん、帰る前に食事をしなさい」
いつもは仕事が終わった後に頂いているのだ。
台所に急ぐ麗華。彼女の方が冷静のようだ。
「ありがとうございます」
渇いているはずなのに忘れるなんて、気が動転しているのだろうか。彼が無事なことはわかっているのに。
「忘れてはダメよ、大切なことだわ」
麗華が赤い液体を満たしたクリスタルグラスを持って戻ってきた。
(6.7.31)
かすり傷
「あの子もうちで働いてくれればいいのだけれど。私には身寄りがないし、あの子が後継者だったら店の誰も不平を言わないわ」
「断られたのですか」
「ええ、自分には向いていないって。あの子ほどこの商売に向いている人に会ったことはないのに」
麗華は、クラブ〔Madam☆Rose〕の他にも何軒もの店を経営している、誰もが一目置く顔役敵存在だ。
「稲作は器用だから、やる気になればやれるでしょう」
私のせいか。
「あの子は無欲だし、虚業は嫌なのよ」
「そのせいでいつも損ばかりしています」
「さあ、食事は済んだわね。早く帰って様子を知らせてちょうだい」
やはり、そんなに心配することはなかった。
ここに連れてくるまでは大変だっただろうが、かすり傷程度の稲作は、気持ちよさそうにベッドで寝息を立てている。
「ジルちゃん、一晩寝かせておいて明日何ともなかったら退院して良いって。ここって完全看護だから僕たちは帰らないと」
協力
「稲作、起きてください」
「――んが？――うわぁっ！」
薄暗がりでジルの瞳が青く光っている。
怒っているのだ。
トイレのドアはちゃんと閉めたし、ゴミは分別したし、歯ブラシ間違えて使ったか？
「違います！――ここがどこだかわかりますか」
「どこって、俺んち……じゃねぇ。――そうだ！ばあさんは？まさか轢いたんじゃ――」
「彼女は無事です」
そうだ、直前にブレーキが利かなくて側溝に落ちたんだ。
「田んぼは？」
「あなたが落ちたのは水が入った休耕田です。作物に被害はありませんでした」
「良かった、バイクは？」
「壊れませんでした」
「ブレーキが利かなかった」
「バイクは異常ありませんでした。あなたはおかしな人だ。なぜ、自分のことを気にしないのです」
「どこも何ともねぇからこうしてしゃべれてるんだろ？」
「壊れていたのはあなたの方です、自覚はありませんか」
「別に」
「熱中症だそうです。熱痙攣を起こしてブレーキ操作を誤ったのでしょう。連日の睡眠不足の疲れも出たのです。だからここに泊まらなければならなくなりました」
まずい。こんな所で寝てる場合じゃない。
「今何時だ？」
「１０時です。だから起こしたのです。行きますか？」
「助かった、恩に着るぜ」
灯りを落とした６人部屋の病室を出て、ジルの案内で病院を抜け出した。
「ありがとう。お前がこんなに協力してくれるとは思わなかった」
「後悔するあなたを見たくないだけです」
職質
「いらっしゃいませ、ジルちゃん。……今日は疲れちゃったでしょう？東京に着いたと思ったら直ぐに呼び戻されちゃって。本当に、稲さんはしょうがないんだからねぇ」
「はい。でも、大したことことがなくてよかった」
「ここでお昼食べてた時は何ともなかったのに。鬼の霍乱とはよく言ったものだ」
「オニ？」
「元気な人が急に病気になることの例えだよ」
「やっぱり彼はクロオニ」
ジルは嬉しそうな顔をして言った。
「何？」
「何でもありません」
「もう少し、器用に立ち回れれば良いんだけど。彼ももう若くはないんだから」
自分のことは棚に上げ切っている僕。僕にはもう無理かも知れないけれど、稲作の年齢だったら普通の家庭を築くことが出来る。
「稲作は若くないですか」
「同じ年齢で奥さんや子供がいる人もいるからねぇ。……何か入れよう。温かいのと冷たいのどっちがいい？」
「温かい飲み物を」
僕は、ハイビスカスティーの用意を始めた。
ジルのおかげで間に合った。
１１時。少女の部屋、２階窓のカーテンの端がちらりとめくれ、こっちを見た。
なるべく目立たないところ、彼女の部屋からはよく見える電信柱の陰に立っている。
グルグルッー――腹が鳴った。
そういえば夕飯食ってねぇよなぁ。
コンビニ寄ってくればよかった。
トントン、と肩を叩かれた。
「なんだよ！」
こんな時間に俺の肩を叩くのはジルか妙か――。
「あのう、こんな時間に何してるんですか」
警官。
留置
「仕事」
「仕事ですか？どのような？」
稲作より若い警官は、緊張で作り笑顔が張り付いている。
恐いのだろう。誰がどう見たって俺は怪しすぎる。
「見た通りだ」
彼女の部屋を見上げると、２階窓のカーテンの端がチラチラと動いている。このやり取りを見ているのか。
「ここでは、近所迷惑になりますので交番までご同行願えますか」
警官は可哀想なほど丁寧だ。俺が暴れでもしたら直ぐに対応出来るように身構えている。
「そんなにうるせぇとは思えねぇけど。あんたのことなんか殴る気ねぇし」
彼は、ちょっと身を寄せたら大袈裟に飛び退いた。
ってことで連行されて、身元引受人に懐かしい人の名前を挙げたら、留置場に送られてしまった。
「どいうことだ！」
「山田警部殿のご指示だ」
ここの担当者はさっきの巡査より年輩。
「ケーブドノ？誰が？」
って山田のオヤジだよなぁ、出世したのか。
山田は高校生の頃から厄介になっている顔なじみの刑事だ。絹さんに心配と迷惑を掛けるより良いと思って彼の名前を出したのだけれど。
「明日取り調べるそうだ」
また、あの頃みたいに説教されるんだろう。
「あした？明日か。……腹へってんだけど、カツ丼とか食わせてくんないの？」
「今何時だと思ってるんだ。まだ何やったかもわからないヤツにカツ丼なんか食わせられるか。おとなしく寝ろ」
確かに、カツ丼出してもらうのは殺人の自白の場面だ。
「絹さん、窓を開けても良いですか」
「どうぞ」
夜気と共に店内に飛び込んできたのは僕（しもべ）のアブラコウモリ。
「わっ！そ、そのコウモリも君の――」
「友達のこう太です」
こう太は、報告を済ませると、さっきから店内を飛び回っていたスズメ蛾を捕まえて再び窓の外に出て行った。
「凄い！さすがはコウモリだね。あの蛾、ずっと気になってたんだ」
「絹さん、お代わりをいただけますか」
稲作はおとなしく連行されたのだ。何か考えがあるのだろう。
それに、留置場ほど安全で安心な場所はない。彼は逃げることが出来ないのだから。 (6.8.5)
刑事の勘
「おまえ――」
朝。警察署前。
山田は自分の目を疑った。
５年前に見た場面を再び見たからだ。
だが、こちらに近付いてくる相手は、彼のように頼りなさそうでも不安げでもない。
「智紘を、知っているのですか」
智紘にそっくりな顔で言う、青い瞳の青年。
「……」
「彼を、引き取りに来ました。拘束されている理由はないのでしょう」
「お前、何者だ」
「稲作の友達です」
「おっ！朝飯か！」
「釈放です」
「取り調べとかねぇのか？……山さんは？」
出してもらって廊下に出ると、
「ここだよ。外に迎えも来てるぜ」
「警部だって？出世できたのか、山さん」
「悪かったな、昇進試験受けたんだよ。黙秘などせずに話せば泊まらずに済んだものを」
「快適だったぜ、‘臭い飯’ってのを食い損ねたけど」
蚤やダニが湧いている小伝馬町の牢屋敷と比べたら天国だ。
「おまえ、冗談みたいな仕事をしてるんだな」
「あの娘、ちゃんと話したのか？」
「ああ」
「様子はどうだった」
「伝言がある。言った通りに伝えるぞ。‘ばっかじゃないのぉ。ずっと見張ってるのもこっちが大変だから解放してあげるぅ。お金は必ず払うからぁ’だとさ」
「ぷっ」
山田の話し方に思わず吹き出す。
「笑うな。今の娘はみんな同じ話し方をする。俺んちの娘と同じだ」
‘私をここから連れ出して’というメールを受け取ったのは５月３１日。約２か月でお役ご免か。８００円×５時間×約６０日＝約２４０，０００円。
「そんな金、払えるのかなぁ」
「さあな。――広木」
「んが？」
「あいつは一体なんだ？」
「ジルが迎えに来てるのか。友達の外人だ」
「悪いことは言わない。あいつとは直ぐに離れろ」
「何で？」
「長年の刑事の勘だ」
みんな同じ事を言う。
(6.8.6)
終わり良ければ
「私をここから連れだして」
「どういうことだ」
「部屋からでれない」
「かんきんでも されているのか」
「恐いの」
「なにが」
「外の世界」
「なんで」
「みんな大嫌い」
「おれは どうすればいい」
「私に勇気を下さい」
「どうすれば」
「私を裏切らないと約束して」
「おれは おまえのことをしらない」
「私をずっと見ていて」
「ばかいうな しごとがある」
「夜だけで良いから」
こんな風にメールのやり取りをして、受けた依頼だった。
醜形恐怖の浩一と同じなのだろうか。だから、俺は‘アマデラス’と名乗った彼女の顔を見ていなかった。
それが今、こうして対面している。
色白、長い黒髪の美少女だった。
「あのぅ、そのお団子食べていいですか？わたしわぁ、いらないんですけどぉ、この子がどうしても食べたいって言うんですぅ」
「どの子？」
彼女が下を向くと、頭のてっぺんがムクムクと動き出した。
頭のてっぺんは横一文字に赤く裂け、開いた口から出た赤く長い舌がべろりとくちびるを舐め回した。髪の毛はザワザワと動き出し手の形になり、器用に机の上のみたらし団子の串をつまみ上げ、頭に割れた口に運ぶ――。
「うわーっ！！」
「稲作、起きてください」
「――んが？」
ジルの言うことを聞いておとなしく病院に戻っていた。
「うなされていました」
うなされもする。寝過ぎると眠りが浅くなるから夢ばかり見る。
「おはよう。稲作！夕べ抜け出したんだって？どうしてそうなのよ、心配かけることばっかして」
「そうですよダンナ。もういい歳なんだから、あんまり無理はいけやせん」
妙と半次も昨日の事故を知っていた。
「昨日、全然目を覚まさないから心配したんだから」
２人も来ていたのか。
「稲さん、昨日の検査結果聞いた？」
今度は絹さん。
「聞いたよ」
「どうだった」
「別に」
「恥ずかしくて言えないそうですから、私が代わりに」
「やめろよ、ジル」
「熱中症を起こしたのは過労と栄養失調も遠因だから、退院しても無理をせずに静養するようにとのことです」
「藪医者め、ただの交通事故だろうが」
「事故の原因です」
「いやだぁ恥ずかしい、栄養失調だなんて。ボクが美味しい物作ってあげるね」
「うらやましいですねぇ、ダンナ」
「じゃあ妙、半次に作ってやれよ」
「なんでよ！」
妙の手料理じゃ高血圧になるか餓死だ。
「あのぅ、ちょっといいですかぁ」
色白、長い黒髪の美少女。
「お前、アマデラス？」
彼女は嬉しそうな顔をすると頭を下げた。
頭のてっぺんに口は……ない。
「ごめんなさい。あんなにずっと見てくれるとは思わなかったの」
「受けた仕事だからな」
「家の外に出るのが恐かったのは本当よ」
「出て来たじゃねぇか」
「夕べのことをあなたに謝りたくて」
「そうか。ま、取り敢えず良かったな」
「今日はお詫びとお見舞いに来ました。費用の方はまた改めて」
「払う気あるのか」
「はい」
「良かったじゃない、稲作」
「海に行けますぜ、ダンナ」
「君も良かったら一緒に行かない？」
話はどんどん盛り上がっていく。
終わり良ければ全て良し、か。
彼女が持ってきた手みやげは、もちろんみたらし団子だった。
【あとがき】
すみません、何だかとってもだらだら書きになってしまいました。
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