〔月の光〕だより―眠る人形―
〔月の光〕だより―眠る人形―０５．１１／９～１２／９
収穫
「ギャーッ、キャッキャッキャッキャッキャッ！」
頭のちょっと上の枝に、オナガのぴょん太が止まって鳴いている。近くで聞くと随分な騒音だ。
「うるせえなぁ、お前のせいで木から落ちるぜ」
今日はお千代ちゃんの家の柿をもいでいる。
「稲作、気を付けておくれよ。前みたいに落ちて脚折ると大変だからね」
何年前のことを言っているんだ。６，７年も前の話じゃないか。年寄りにとってはつい最近の出来事なんだろう。
ジルも誰かから聞いたに違いない。きっとその誰かは面白可笑しく話したのだろう。おかげでぴょん太の監視がうるさい。
「最後の１個は残しておこうな」
「今年は落ちずにすんだね」
「またそれを言う」
週に一日、お千代ちゃんの家に来る。ひとり暮らしの彼女の、男手が必要な家事を手伝う家政夫のような仕事だ。ここ何回かは、来るたびに柿の収穫を手伝った。
「さあ、お食べ。今年はほんとに豊作だったねぇ」
鉢に山盛りに盛られているのは、前に収穫した柿。渋柿だから樽柿にしたものだ。
縁側に腰掛けて、渋茶と柿とせんべいをもらう。
「おーい、ぴょん太！こっちの柿の方が甘えぞ」
「ギャーッ？」
木の上から、返事が返ってくる。
「へーえ珍しい。飼っているのかい？」
「ジルの友だちなんだ」
「来いよ！」
柿の木の根本に一欠片置いてやったら飛んできてくわえ、もと居た枝に戻った。
「可愛いもんだねえ」
「ギャーッ！」
ぴょん太は羽根をばたつかせて鳴いた。喜んでいるようにも見える。
「可愛いかねぇ」
！！
靴の上を走り回るのは、大きなネズミ。
「お前もか」
俺と目があった大きなネズミは、長い２本の前歯をむきだして頭を激しく縦に振っている。
「ヨロシク！」とでも言っているように。
ミミクリ
朝の河川敷。
いつものように、チョビを連れて散歩をしていた。
「稲作、無事でしたね」
「あのなぁ」
無事に決まっているじゃないか。そう何回も柿の木から落ちてたまるか。
バイトの翌朝、ジルは始発に乗って帰ってくる。寝ていないはずだがいつもの通り。眠るサイクルが普通の人間とは違うのだ。
「チョビ、良い子にしていますか」
「ワン！！」
ジルには大人しく従うチョビだが、人には飼い主と便利屋の親方と俺にしか懐かない大型犬だ。
「牛乳もらいに行こうぜ」
「ワン！！」
「なぁ、ジル」
〔月の光〕に向かいながら話す。
「はい」
「いまさら聞くのも何なんだけど」
「？」
「お前、初めてあった時、黒髪で黒い瞳だったよな？」
「こんな風に？」
「うわっ！」
一瞬で髪と瞳の色が変わる。ホラー映画も真っ青だ。
「こちらでは、金髪と青い目に見えるように暗示をかけているのです。そのせいで顔のパーツの印象が薄らぐでしょう」
「そうか？」
動悸が治まらない。
現実ではどっぷりと浸かっているのに、ホラー映画は大嫌いだ。
「来日するまで、日本人はみんなあなたのような黒髪だと思っていました。顔も凹凸が少なく似た印象だと」
「来てみてビックリだったろう？」
「はい。赤や青の髪や瞳の人もいます」
ジルのバイト先は新宿。東京には色々な格好のヤツがいる。
「ご主人様」
一瞬、青い髪と赤い瞳に変わったジル。
「うわっ！！」
あまりのショックに、萌え～という感情は湧かない。
「ま、まさかお前、サムライやニンジャが居るとは思っていなかっただろうな」
「少しだけ」
ジルにとっては江戸時代なんて、つい最近の事なのだ。
尾行？
「どうした！」
〔月の光〕に向かって走り出すと、ジルが付いて来ないことに気付く。
「何でもありません」
「飯、食って来たのか」
「今日もバイトに行きますから」
「腹減ってるんだろ」
「大丈夫です。少しふざけ過ぎました」
ジルは眩しそうに空を見上げた。
今朝は快晴。朝の光はジルにはきついのか。
「遠慮しなくていいんだぜ」
「していません。あなたには、特別な時にいただきたいのです」
「わかった」
「ちわ～す」
「おはようございます。稲さん、ジルちゃん、チョビ」
いつも通り、俺たちの帰りを待っていた絹さんがチョビのミルクを持って外に出て来た。
「今日はいい天気だねぇ」
チョビは、もらったミルクを豪快にジャブジャブ音を立てて飲んでいる。
腹を壊すんじゃないかって？
大丈夫。チョビが飲んでいるのはドッグ・ミルク。缶に入った粉ミルクを溶いたものだ。
それほど美味くはない（こっそり飲んでみた）と思う。
「なあ、ジル」
「はい」
「気付いているか」
「はい」
こんな早朝だというのに、俺たちの後を付けて来ているヤツがいる。
拉致？
「ジル、いつから気付いた？」
「つい、先ほど」
「俺もだ。付けられているのは俺か？――お前か？」
「わかりません」
「チョビか？」
「ワホッ」
「何々、どうしたの？」
「あいつだ」
俺は、物陰からこちらをのぞいているヤツの方を見ずに、後ろを親指で指さした。
「誰も居ないよ」
絹さんが見た時には、物陰に隠れたのだろう。
「あんた、とろいからな。気色悪ぃからとっ捕まえてくらぁ」
「私が――」
「お前、中で休んでろ」
「おい、あんた！朝から気色悪ぃんだよ、何の用だ？」
〔月の光〕の様子を伺う男の肩を叩いた。
「うわぁ！」
男は飛び上がった。
裏口からそっと出て、男の後ろに回り込んだのだ。
そんなに警戒する心配のない、絹さん型の中年男だ。
「話は中で聞こうじゃねえか」
拉致してきた男に、コーヒーを出すように言われた。
何だか酷くおどおどしている。
コーヒーを一口飲んだ男は言った。
「あのぅ、お見合いをしていただきたいのです」
見合い！？
見合い
「ご趣味は？」
「食うことと寝ること。それと走ることだ。そっちは？」
「まぁ！同じだわ」
俺と向かい合っているのは、皆さん予想の通り、超が付くほど美人。二十歳前後と思われる、小柄な女の子だ。
場所は喫茶店〔月の光〕。
客が座っているのを見たことがないオープンカフェスペース。たまに夏場、客でもない年寄りが団扇で蚊を追い払いながら、夕涼みをしていることがある。今の季節、大人しく座っているにはちょっと寒い。
「ごめんなさい。店の中に入っていただけないものですから」
「いいえ、楽しいですわ」
絹さんが、コーヒーとケーキを３組持ってテーブルに置いた。
後ろからジルが、大きな犬用の水入れに入ったミルク２つと、直径２０センチのケーキを半分に切り分けたものを皿に入れて俺たちの足下に置き、空いた席に座った。チョビはガツガツ食べ始める。
「ワンちゃん用に塩分と糖分とバターを控えていますから、心配はいりませんよ。こんなに美味しそうに食べてくれるのなら、ドッグカフェにでもしようかなぁ」
チョビを見ながら、絹さんは言う。そんな味気ないケーキが美味いのか？チョビ。
こんな田舎にドッグカフェの需要がある訳がない。都会には、人間のより高いケーキを食わせて、自分の旦那より高い服を着せて、自己満足に浸るオバサン達もいるらしいが。
チョビの見合い相手は、ご主人の許しが出るまで大人しくお座りをして待っている。白地に黒の斑点があるハールクインというホルスタインの子牛のような柄をした、グレートデーンのお嬢ちゃんだ。「待て」も訊かないチョビとは育ちが違う、っていうか普段は言うことをきくのに。もしかして、照れているのか、緊張しているのか。
チョビはフォーン、ベージュ色で口の辺りが黒い。これが、彼の犬相をより悪くしている。
「チョビ、一人で食ってんじゃねえ。あの――」
「この子の名前はハナコです。私は、山田有紀。ハナちゃん、食べていいわよ」
ヤマダハナコか。この娘、こだわりがないタチのようだ。
ハナコは、この種類の犬ってこんなに品良く食べることが出来るのかと思うほど、綺麗な食べ方でケーキを食べ始めた。
順位
２匹は大人しくケーキを食べているが、お互いを意識しまくっているようだ。相手が立てる物音にピクピクと反応している。
「俺は広木稲作。チョビの散歩係だ。この話、飼い主からもよろしくと頼まれているから、心配はいらねえ」
チョビには何度かこういう機会があったようだが、毎回不成立だったらしい。
「私はジル。チョビと稲作の友だちです」
「こいつは犬の気持ちが良くわかるんだ。だから、一緒に立ち会ってもらった」
「チョビ、おかわりはいかが」
「ガルルルルルゥ」
声を掛けた絹さんを威嚇するチョビ。
「こら」
見合いの印象が悪くなるじゃないか。
チョビの中では、ジル＞稲作＞チョビ＞絹さんという順位がある。絹さんはチョビより格下なのだ。これでジルが同席している理由もわかるだろう。俺の手に負えなくなってもジルの言うことには絶対服従なのだ。
「……ところでハナコは幾つだ？」
「３歳です」
「成立したら犯罪に近いな。チョビは１０歳のオヤジだ」
絹さんと妙の歳の差よりも大きい。
「ワホッ」
チョビは余計なことを言うなと俺を睨んだ。
「仲が良いのですね。何となく似ているし……ごめんなさい」
「いいのですよ、稲作とチョビは性格も似ているから気が合うのです」
と、ジル。
有紀はジルに興味津々の様子。先からチラチラと彼を見ている。当然の反応だ。
チョビの恋
ケーキを平らげミルクを飲み終えたチョビは、ハナコに突進した。
驚いたハナコは逃げ惑う。
チョビは、止めに入った稲作を押し倒して抱き付いた。チョビは８０㎏近くある。俺より重いのだ。そのうえ、もの凄い馬鹿力だ。
「止めろ！チョビ！みっともねぇじゃねぇか！俺、お前みたいな性格してねぇぞ！――止せ！ワ～ッ！！」
今まで見合いが成立しなかった理由がわかった。いつもこれで失敗しているのだろう。
「チョビ！！」
ジルの一声で、シュンとなって尻尾を巻くチョビ。さすがは狼さえも僕（しもべ）にするだけのことはある。同席してもらって良かった。
「チョビ、慌ててはいけません。女の子には優しく接しなければいけません」
「助かった。レイプされるかと思ったぜ」
「油断するからです。心がチョビを見ていなかったのでしょう」
見抜かれた。ハナコの飼い主の有紀に気を取られていたのだ。
「稲作」
ジルは小さな声で囁いた。
内緒話か？
ジルの口元に耳を近付けると、ぺろりと頬を舐められた。
「おい、止せ」
キスされたみたいに見えるじゃないか。
「有紀さんは、ハナコを追って行きました。後で絹さんに絆創膏をもらって下さい」
引っかかれて滲んだ血を舐めたのだ。何て目敏い。他を要求しない所を見ると傷は１カ所だ。
「ご馳走様でした」
ジルは言い残して、ハナコと有紀の後を追った。
この日のお見合いは中断。たぶん破談だ。
翌朝。
悄気てとぼとぼ歩くチョビを連れて、散歩していると携帯が鳴った。
有紀からの電話は、「また会って下さい」というものだった。
ジルが二人を説得したのだろう。彼の魅力で。
最後の恋
「チョビ、落ち着いて聞けよ。今日はジルがいねぇんだから。ハナコがまた会ってくれるってさ」
「ワホッ！？」
言った言葉がわかったのか、チョビの足取りが軽くなった。
最後の恋。
チョビを見ていてそう思う。
犬は、人ほど見た目の年齢がわからないけれど、やはり老いてきているのだ。初めて会った時は俺と変わらない若者だったのに。……俺とジルもやがてそうなる。
昨日の速攻アプローチは拙いけれど、気持ちはわからなくもない。飼い主が諦めてしまっている現在、でかい身体の２匹が出会う確率はゼロに近い。一緒に散歩していても会う犬はチョビとは合わないチビ犬ばかりだ。
「いらっしゃいませ、稲さん、チョビ。寒くなってきたね。――昨日は残念でしたね」
いつもの通り〔月の光〕に寄ると、マスターの絹さんがミルクを持って出てきた。
「それがさ――」
「ほんと？」
絹さんは、自分のことのように喜んだ。
眠りのサイクル
「どした？何か元気ねぇな」
今は昼間のせいかもしれない。が、この間から元気がないように見える。
「そろそろ寝ようと思うのです」
「寝るのか？」
そうか、眠かったのか。
「はい」
稲作とジルが〔月の光〕のいつもの席で、ひそひそ話をしている。
「そうか、寝るのか」
「言っておきますが――」
「わかってるって。触らねぇよ」
ジルの睡眠サイクルは俺たちと違う。眠るとなると何日も起きないのだ。初めて眠った時は２週間起きなかった。
初めの２～３日は我慢した。５日を過ぎた頃、触ってしまったのだ。タオルで拭いたり、着替えさせたり。
だって、５日も同じ寝間着を着たままなんて気持ちが悪いだろうと思ったのだ。
「私はあなたのように汗や皮脂を分泌しませんから、その必要はないのです」
ジルは、着て寝たパジャマと目覚めた時に着ていた物が違ったから怒ったのだ。吸血鬼でも服を脱がされたのは恥ずかしかったらしい。
いっそのこと映画のように棺に入っていてくれれば、気にならないし埃も被らないかも知れない。俺の家に置いておくのは恐くて嫌だけど。
「どうしたの？二人とも静だね」
絹さんがやってきた。
「そうか？……こんどジルが２週間ほどマダムのところに泊まるから、その相談をしてたんだ」
眠る人形
いつもだったら、ドアを開ければすぐに出迎えてくれるのに。
ベッドに横たわるジルは、声を掛けも目を開けない。
‘時には数年間、眠ってしまうこともあります。あなたが好きだから、今はそんなに眠りません。いつか一緒に、ゆっくり眠りましょう’
そう言ってベッドに横たわると、ジルは動かなくなった。
等身大のビスクドール。白い肌に巻き毛の金髪。
目を開けば青い瞳だ。
目を開けば……。
『まぁ、そうなの。今度は私の家で眠るように言ってちょうだい。あなたのところより絶対に寝心地を良くするからって。来てくれるのなら、ベッドを新調してもいいわ。ジルちゃんと一緒に選びに行って――』
話を合わせるために麗華に電話をした。
電話の向こう側の麗華は妄想状態。触るなと言っても触るだろうし、部屋中を薔薇の花で埋め尽くすに違いない。
ジルは彼女の世話にはなりたがらないだろう。
「逢いに行っても良いかしら」
「あまり目立たないようにして来いよ」
「葬式帰りか……」
麗華は頭痛がするような格好をして現れた。ふわふわした黒のロングドレスと帽子姿で、大きな箱を持って。
目立たないようにって言ったのに。
青い薔薇
「本当に、眠っているだけなの？」
「本人は眠ると言ってた。俺たちが眠るのとは違うんだろうけど」
元々息をしていないし、心臓も動いていないのだ。眠っているのか、また動き出すのか、確かめようがない。
「綺麗な顔をしているわね」
麗華は妄想の世界に入っている。
「――こんなに似合わないパジャマを着せて」
「着せたんじゃねぇ。自分で選んで着たんだ。触るなよ、後が恐いんだから」
「まぁ、せっかくお花に合わせて色を選んだのに。……起きたら渡してね」
リボンが付いた派手な袋の中身はすけすけのネグリジェか？
目覚めた時にそんなものに着せ替えられていたら、俺はジルに殺される。
麗華は、大きな箱を開けて中から花を出し始めた。
薔薇の造花。
たくさんの青い薔薇。
「これはプリザーブドフラワー。元々は生きていたのよ。あなた、生花だと水を換えてくれないでしょう？」
麗華は、俺が思った通りのことをする。
「言っとくけど、ジルは死んでねぇぜ。元々生きてねぇんだから」
「心細いのね、広木。今夜は泊まってあげましょうか」
「冗談じゃねぇ。何をされるかわかんねぇ。俺も、ジルも」
もちろん冗談だ。こんなおかしな格好をしているが、麗華はノーマルな男だ。麗華は本名じゃない。
「美味しいものを作ってあげるわよ」
「ほんとか？……どうしてもっていうなら、俺の寝床を貸してやる。ソファでもいいか？」
こう見えて彼女は料理上手。この申し出を断ることは出来ない……ところが情けない。
「わかりやすい人ね。寝る気なの？」
「朝まで酒か」
「当たり前じゃない」
好き嫌い
「美味しい？」
「ああ」
「その揚げ物も？」
「うまかったぜ」
やっぱり麗華の手料理は最高だ。
「よかった！それをあなたに食べさせてみたかったのよ。本当に美味しかったのね？」
「何で？」
「材料は、レバー」
「！？」
俺がどうしても食えない食い物。笑ってくれてもいい。
「家の娘達にも食べさせてみるわ。あの娘達ダイエットばかりしているんですもの。貧血が心配なのよ」
「俺で実験したのか！」
麗華がいうあの娘達とは、彼女の店で働く女装した男達。みんな麗華と違って、心も女だ。
「どうするつもりなの？これから」
「どうもしねぇさ」
食べ終えて、飲みに入っている。普段は飲まないワインだ。
「心配じゃないの」
「心配してもしょうがねぇだろ。なるようにしかならねぇさ」
「ジルちゃんは私たちを見届けて、また、旅を続けるのかしら」
「そうかもな」
「寂しいでしょうね」
俺も一緒だ、とは言えなかった。
「あなた、何か隠していない？」
読まれたか。
「別に」
「私は、あなたを本当の弟のように思っているのよ」
「すげぇ兄弟だな」
「ふざけないで。頼ってくれていいのよ」
大勢の仲間に囲まれているが、麗華は天涯孤独の身の上だ。
「ああ」
「光や智紘のようなことだけにはならないでね。お願いだから」
俺がジルのようになることを、麗華は受け入れてくれるだろうか……。
貧乏
「いらっしゃいませ、稲さん」
「カレーライス大盛り！」
「稲作、ジルがいなくて寂しいでしょう？」
「あ？」
「そうだよねぇ、いつも傍にくっついていたものね」
ジルが眠りについて１週間。
僕と妙ちゃんは、彼が新宿の麗華の所でお世話になっていると説明されている。
「静になって清々してるぜ」
「ほんと？ジルが帰ってきたら言い付けよっかなぁ」
「小学生か、お前」
言い付けられたら後が恐いのだろう。
「後でお掃除しに行ってあげようか？」
「何でだ？」
「ジルがいないと散らかしてるんじゃないかと思って」
どうやら妙ちゃんは、ジルがいない間に稲作の心を掴もうと画策しているらしい。
「残念だな。俺の部屋はお前の所より綺麗な自信があるぜ」
「ほんと？だったらボクの部屋の掃除に来てよ！」
「時給は高いぜ」
「も～う、お金取る気？」
「当たり前だ。うちの事務所は貧乏なんだから」
冷たく柔らかい頬
「ただいま……」
部屋の中は静まりかえっている。
まだ出迎えも返事もないか。
「ただいま」
稲作は着替えもせずに、まずは彼の部屋に行く。
麗華が飾った青い薔薇の位置、布団のしわ、眠りについた日のままで横たわっている。 あれから１０日、ジルはまだ目を覚まさない。
俺は寝相が悪いから、朝起きて布団が掛かっていたことがないのに。
俺ほどでなくてもいいから、
「寝返りぐらい打ってくれればなぁ……」
そっとドアを閉めて居間に行く。何だか飲みたい気分だ。この前麗華が持ってきた酒が残っていたはず。俺は、飲み残しのブランデーを見つけて、カップに満たした。
もう一度、ジルの部屋に戻った。
酔わない酒を飲み干して、眠っているジルを見る。
もしもあの時、俺と出会っていなかったら、こんな安アパートの６畳間で眠る羽目にはならなかっただろうに……。
あの頃のジルは、夜な夜な映画の中でしか見たことがないような、貴族の社交パーティーに呼ばれ、時々美女から食料を調達しては楽しくやっていたのだ。あのまま、ああいう社会から縁を切らずにいれば、今頃は彼に魅せられた金持ちの貴族の末裔か、彼のような種族に好意的な好事家に、城の一部屋も提供してもらって快適な眠りにつけているかも知れない。
ここにジルが訪ねて来るまで、あの時のことは夢の中の出来事だと忘れていたのだ。
「こうなっちまったもんは、仕方ねぇよなぁ」
稲作は、ジルの冷たく柔らかい頬に、そっと触れてみた。
甘露
「寝るとこだったか？」
店を閉まって一杯飲んでから休むのが、僕の一日の終わり。
「一緒に飲む？たまには二人で飲むのもいい――ってもう飲んでるみたいだね」
稲作からアルコールの匂いがしている。
「ああ、なんか目が冴えちまって。散歩してたら灯りが漏れてたから覗いてみたんだ」
「やっぱり一人は寂しいんでしょ。……ジルちゃん、どうしてるかな」
「麗華の店はまだ開いてるから」
「まだ仕事中か。……お湯が沸いたみたい。寒いから焼酎のお湯割りにしようと思ってたんだ。同じでいい？」
「サンキュ」
「美味しい水を汲んできたんだ。箱島の湧水」
名水１００選に選ばれている東村の湧水は水量が豊富だ。駐車場から水場まで距離があるから、マイ猫車を置いている人もいるらしい。いくつもの猫車が塀に鎖とカギで括り付けてあった。
「沸かしてないのを１口くれ」
僕はペットボトルに汲んできた水をコップに注いで稲作に渡す。
「どう？」
「うん、甘くて良い水だ」
「飲もう」
焼酎のお湯割りを彼にも手渡す。
湯気が白く見える季節になった。
冬桜
「今日一日、お前はわしの下僕じゃ。何でもいうことを聞けよ」
「ったく。しょうがねぇ爺さんだな」
稲作はレンタカーのワゴンを運転している。 後ろの席には、真ん中に沼田のじいさん、右側にお千代ちゃん、左側にはお梅ちゃんがいる。助手席には風呂敷で包まれた大きな三段重と魔法瓶。包みからは良い匂いが漏れてきている。
両手に花で花見に行くから運転手と荷物持ちをしろ、という沼田のじいさん＝俺の拳法の師匠にいわれてここにいる。ただ働きかと思ったら日当をくれるらしい。その代わり下僕扱いだ。
「稲作、弁当を持って付いてこい」
「はいはい」
「はい、は１回！」
「わかったよ」
珍しく風のない小春日和、ピクニックにはちょうどいい。
「稲作、なんでジルちゃんは来ないんだい？目の保養が一つ減るじゃないか」
「俺で我慢しろ」
「――」
無言で睨むだけなんて。小娘みたいな仕草をするお梅ちゃん。
相手が婆さんでも、なんか傷付くなぁ。
「春と比べると寂しそうだけど、綺麗なもんだねぇ」
と、お千代ちゃんは溜め息をついた。
冬桜はソメイヨシノと比べると花が小さくまばらだ。
気温は春と同じようだが、周りの木々は葉を落とし始め、これから冬に向かう寂しさがある。
「いじけたのかい？こっちにおいでよ」
「ここでいい」
弁当タイム。お千代ちゃんの手作り弁当をもらって、離れたところで食べている。
下僕はご主人様の邪魔をしないものだ。
ショウ
景色を見ながら弁当を食べていたら、沼田のじいさんに肩をたたかれた。
「あれ？二人は？」
「ポップコーンとソフトクリームを買いに行った」
「この寒いのに」
日差しが暖かいとはいえ冬。
「これからショウをやるのだ」
「どんな？」
「仮面ライダーショーだ」
「そんなイベントの看板なんてあったっけ？」
「わしらがやるのだ」
「え！？衣装は？」
「そんなものはいらん。わしがライダーでお前がショッカーだ」
言われなくてもわかっているけど、今どきショッカーはないだろう。じいさんはライダーと言うより仙人の風貌だ。
とりあえず拳法の型を見せて、最後に‘やられた～’ってやればいいんだろう。
簡単すぎる打ち合わせをした後、じいさんが言った。
「お前、あの子と別れろ」
！？
いくら俺でも、じいさんの彼女には手を出していない……と思う。
断言出来ないところが情けない。
「誰のことだ？」
「ジル」
「な～んだ。脅かすなよ。どの女のことかと思った」
「お前がそんなにもてるはずがなかろう」
「悪かったな。ジルには、ただ部屋を貸してやってるだけだ。じいさんが考えているような関係じゃねえ」
「わしがどう考えていると？」
「男色」
「お前とあの綺麗な子がそんなことになるはずがないだろう。――ふざけるな」
じいさんとジルのことについて話し合ったことは、まだない。
跡継
じいさんとジルのことについて話し合ったことは、まだない。
その勇気がないのだ。
なぜなら、じいさんの息子は吸血鬼ハンター（７／１０のブログをご覧下さい）で、ジルの正体を知っている。ってことはじいさんも知っているはずだが、その事について話し合ったことがないのだ。
「別れる気はないのか？」
「そういう事じゃねぇんだ。運命っていうか、宿命っていうか」
ジルは５００年も俺を待っていたのだ。裏切れるはずがない。
「忠宣の手伝いをする気はないか？いずれ跡を継ぐ事を前提にして。……そうして、傍で見守るのも友情と思うが」
初めてジルに会った時、殺戮に狂った彼の仲間がハンターに退治されたことがある。
じいさんは、もしもの時は俺にその役目をしろと言っている。
「悪いがその気はねえ」
約束は、仲間になることなのだから。
「ただいま！二人のぶんのソフトクリームも買ってきたよ」
お千代ちゃんとお梅ちゃんが帰ってきた。
達人技
「さて、始めるか。わしが勝ったらわしの言うことを聞け」
沼田のじいさんは、後退って手刀を構えた。
「待て、俺が負けることになってるんじゃねぇか！」
「そうだったっけ？」
ショッカーは仮面ライダーに負けなくてはならない。子供の夢を壊すわけにはいかないだろう。なぜなら、お千代ちゃんとお梅ちゃんが公園に遊びに来ていた子供達を連れてきてしまったのだ。
「勝っても良いのか？」
「勝てるかな？」
稲作は、半ば本気でかかっていった。本気を出しても勝てないだろうけど。
「イーッ！！」
それでも役割を忘れないところが俺の良いところ、か？
「修行が足りんな」
「仕方ねぇだろ！生活苦なんだから」
「寝る間も惜しめ」
「あるか！」
俺たちの拳法は八卦掌。円を描くような動きは優美だ。
子供達は、じいさんの達人技に魅了されている。
「どうだい？テレビのライダーより格好いいだろう？」
お千代ちゃんに言われて、子供達は微妙な表情で頷いている。格闘の技は保証するが、俺たちの見た目は昔のジャッキー・チェンの映画に出てくる赤鼻のお師匠と敵道場の用心棒みたいなのだから。
「イーッ！！」
いい加減疲れたところで、じいさんの蹴りを受けて、稲作は倒れ込んだ。
なぜか大勢集まったギャラリーは拍手をしている。
興奮した子供達は稲作の周りに集まって、脚を蹴ったりパンチを浴びせたりしている。痛くないけど損な役回りだ。
「これこれ、悪漢はもう降参したのだ。これからは心を入れ替えて善良になるな？」
「イーッ！」
子供達にわかるように土下座をして、じいさんを拝む。
それにしても、今時悪漢なんて言葉、子供に通じるのか？
帰り道。散々飲み食いした女性陣は後部座席でイビキをかいている。
二人に席を空け渡したじいさんは助手席に乗っている。
「広木、お前も心を入れ替えろ」
「俺は善良だぜ。この上どう心を入れ替える？」
「ジルと淫らな事をしていないか？」
「してるか！聞こえるだろ、恥ずかしいことを言うな」
後ろから、イビキのデュエットが聞こえてくる。
「大丈夫、爆睡だ。……人として、してはいけないことをしていないかと聞いているのだ」
「腹を空かせたヤツに食事を分けてやることが、人としてやっちゃいけねぇ事なのか？」
俺には解らない。吸血鬼に血を飲ませてやることが、そんなにいけないことなのか。
マッドサイエンティスト？
「お花見楽しかった？」
「まあな。弁当は美味かったし、風も吹かなかった」
「一緒に行けば良かったな。ねぇ、絹さん」
「そうだね」
ここは〔月の光〕。マスターの絹さん、俺の助手だと言って聞かない妙がいる。
「仕事だったんだ」
「仮面ライダーショーやったんでしょ？子供達が大喜びだったって言ってたよ」
「そうだぜ。付いて来てたらショッカーその２だ」
「やあねぇ、ショッカーに連れ去られそうになる美女の役に決まってるじゃない。絹さんは、脅されて悪の道に走るマッドサイエンティストね」
「何だ？そりゃ」
「お待たせしました。……ジルちゃんまだ帰ってこないの？」
一人の夕飯は寂しいからここにしている。洋食しかないけれど仕方ない。
今日は辛いスパゲティー、ペペロンチーノの大盛り。
「ああ」
「麗華さんの家の方が居心地が良くなっちゃったんじゃない？」
「かもな」
あれから２週間。俺の部屋で眠っているジルは起きる気配がない。
等身大！？
ドアのノブが回った。カギが開いている。
目が覚めたんだ！！
いつもだったら玄関先で出迎えてくれるのだけど……。
ジルの部屋から灯りが漏れている。
「ただいま！カギ締めておかねぇと物騒だぜ、ジル！」
ベッドの横の人影が振り返った。
「誰だ！空き巣か！？」
この家に金目の物は何もない。
ベッドの掛け布団がめくられて、ジルが動かされている。
「これ以外は何もなかった。……へーえ、こいつジルって名が付いているのか」
男は、ジルの頬をペタペタ叩いた。
「何をする！」
「チェッ！せっかくいただいていこうと思ったのに」
「連れて行ってどうする気だ」
「これだけ精巧なフィギュア、出すところに出せば相当な高値が付く。ネットオークションで売りさばくのもいいな」
「何だ、そりゃ？」
「知らないとは言わせない。こんな田舎に筋金入りのマニアがいるとは嬉しいぜ。何でもっといい服を着せてやらないんだ？」
「このコソ泥！言ってることがぜんぜんわかんねぇんだよ！」
「５０万で売ってくれ」
ってことはもっと高い値段で売れるのだろう。
「お前馬鹿か？金がねぇから盗みに入ったんだろ？その前に警察に電話だ」
「見逃してくれ。まだ何も盗ってないんだから」
「そういう問題じゃねえだろ」
もちろん警察を呼ぶつもりはない。二度としないように教え込むにはどうしたらいいか？身体に覚えてもらおうか？
「マズイものを見られちゃったなぁ。俺ってさぁ、硬派で通ってるんだ。通報をするなというのなら――」
ジルの鏡台を手刀で叩き壊した。後で怒られるけど。
「見たことは誰にもいいませんから、どうか許してください」
男は土下座をして懇願した。
ちょっとだけ痛い思いをしてもらって男を許して帰した後、ジルを元の位置に戻しながらつぶやいた。
「こんなに騒がしくても目を覚まさないか」
順位Ⅱ
「今日は大丈夫だろうな」
「ワホッ！」
グレートデーンのチョビ、２度目のデート。今日は失敗は許されない。
「気合いが入ってるね、青いバンダナ、似合ってるよ、チョビ」
「ガルルルルルゥ」
絹さんに、唸り声で答えるチョビ。
「そんなに愛想がねぇとハナコに嫌われるぜ」
「ジルちゃんが居ないけれど、大丈夫？」
「いくらチョビでも、後がねぇくらいの事はわかってるだろ」
「キャン、キャン！」
「フウ～ッ！！」
ちょっと目を離している隙にけたたましい鳴き声。
そこにはコロコロ肥って目つきが悪い野良猫に、ミルクを横取りされているチョビの姿が……。デート前なのに、鼻の横に３本のひっかき傷が出来ている。
「あの猫、‘にゃうごろう’って言うんだ。最近来始めたの。猫パンチ素早いんだよ」
「あんたも引っかかれたのか？」
「何回かね。……ねえ、ほんとは弱いんじゃないの？チョビって」
「あんたはあの猫以下でもあるって事だな」
ジル＞俺＞にゃうごろう＞チョビ＞絹さんって訳だ。
チョビとハナコ
辺りを見回した有紀は、ちょっとガッカリした様子だ。稲作とチョビしかいないから。
「ジルか？今日は仕事なんだ」
「そうですか」
「あいつらのためだから、しょうがねぇ俺だけで我慢してくれ」
「我慢だなんて」
今日のチョビは落ち着いている。ハナコを気をかけながら歩調を合わせて歩いている。いつもの散歩だったら、もの凄い力で引っ張って走らずにはいられないのに。
「ハナコさん、今日も会ってくれてありがとう」
「いいえ私の方こそ、また会って下さってありがとうございます。先日は失礼しました。あなたのように大きな男性にお目に掛かったのは初めてだったものですから、どうしたらいいか解らなくて」
「俺の方こそ脅かして悪かった」
「あのぅ、これからも逢っていただけますか？色々教えていただきたいのです」
「ワホッ！？」
「何だか、チョビのヤツ、嬉しそうだな」
お行儀良く前を歩く２匹はなかなかいい雰囲気だ。
「ハナちゃんもよ」
「上手く行くといいな」
発覚
「ねえ、稲作。最近苛ついてない？」
「ねえよ」
「怒ってない？」
「ねえよ！」
「おかしいよ、ねぇ絹さん」
ここは喫茶店〔月の光〕。
いつもの通り、のんびりとした時間が流れている。
「カルシウム、足りてないんじゃない？牛乳飲んでる？ホットミルク飲む？」
僕は、稲作と妙ちゃんに出したディナーセットを片付けながら訊いてみた。二人ともお代わりもして気持ちいいぐらいの完食状態。稲作のイライラの原因は、何となく判る。ジルが帰って来ないからだろう。
「毎日１本飲んでるぜ」
「１本じゃ少ないよ」
食後のコーヒーを出しながら訊く。
「そうなのか？１リットルじゃ少ないのか」
「１本って、１リットルパック１本なの？」
「そうだけど」
「飲み過ぎかも……」
「そうだね」
「俺、そろそろ帰らぁ」
「たまには飲みに連れてって」
「そのうちな」
「稲作！」
「帰れよ」
「ヤダー！事務所に忘れ物したんだもん」
〔月の光〕からの帰り道。
ここのところ構ってやらないから、妙のヤツ拗ねているのだ。
「忘れ物、持ったら帰れよ。送っていくから」
「やだもん、ビール飲む！」
今日の妙は駄々っ子のようだ。上がり込んだ妙は冷蔵庫を開けて缶ビールを開けた。１本飲めば酔い潰れてしまうだろう。
「つまみ、これっきゃねぇんだけど」
「何、これ？」
魚肉ソーセージとマグロのフレーク。
「嫌いか？」
「こんな缶詰食べたことな～い」
「美味いか？」
「ビミョ～」
酔いが回った妙は、部屋の中をウロウロしだした。
「さあ、帰るぞ」
「泊まる！」
「ダメだ」
「何しても良いよ。トイレ……キャーッ！」
走って部屋を飛び出した妙の叫び声が。
ジルの部屋のドアが開いている。
目覚め
「キャーッ！……何なのよ！これ！！」
ベッドには麗華が飾った青い薔薇に埋もれたジルがいる。
万事休す。
言い訳のしようがない。
寂しいから実物大のフィギュアを置いてるなんて言えないし。
「これには訳が――」
「――稲作、お帰りなさい。妙ちゃん、いらっしゃい」
起き上がったジルが言った。
２０日ぶりの目覚めだ。
「脅かさないでよ！死んでるのかと思ったじゃない！！」
「ごめんなさい、妙ちゃん。……稲作が帰るまで、仮眠をとっていました。……マダムに、こうするとよく眠れると花をいただいたものですから」
ジルは、枕元にあった青い薔薇の花を摘んで言った。寝起きの割によく出来た言い訳だ。
「そ、そうか、お帰り。……よく帰ってきたな」
「ここは私の家ですから」
ジルの青い瞳が俺を見詰めた。懐かしい青い光。
「そうだな」
「何よ！気持ち悪いわね、男同士で見つめ合って。――帰る！」
「あ？ああ、送っていくよ」
妙を家まで送り届けて戻ると、身支度を整えたジルが居間のソファに座っていた。
「心配をおかけしました」
「心配なんかしてねぇよ」
「素直じゃありませんね」
「腹、減ってるだろう」
「いいえ――」
俺はジルの口元に左腕を回して言った。
「今日は特別な日だぜ」
クラムボン
「何なのよ。……私が入り込む隙間なんて無いじゃない」
稲作は上の空で送ってくれた。けど、部屋に一人でいる事が寂しくなって、結局ここに来てしまった。
喫茶店〔月の光〕。
「いらっしゃいませ、妙ちゃん。どうしたの？」
「お腹空いちゃったから、また来ちゃった。なんか暖かいのちょうだい」
「遅いから、軽いものにしようね。シフォンケーキとカフェオレでどう？用意が出来るまでこれ食べてて」
「梨？」
「大きいでしょ、新高梨だよ。熟し過ぎてアルコール臭がし始めちゃった」
「美味しいよ」
「よかった」
妙ちゃんは大きな１欠けをサクサク音をさせて食べている。
「……さっきねぇ、稲作の家に行ったんだ。そしたらジルが帰って来てて」
「帰って来たんだ。稲さん嬉しそうだったでしょ」
「だから居場所が無くて、帰って来ちゃった」
僕は、そんなに遠慮しなくても、という言葉をなぜか飲み込んでしまった。
【あとがき】
上記の会話にある柿の木から落ちたエピソードは本館の短編「Indian summer」にあります。超オバカなお話ですが、よろしかったらご覧になってみて下さい。
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