〔月の光〕だより―魔法―
〔月の光〕だより―魔法―０６．９／２６～１１／１８
闇鍋再び
「稲作、稲作だろ？寄っていきなよ」
「あ？――りょうさん！生きてたのか」
「随分なご挨拶だな」
黄昏時。仕事帰りの河川敷で鍋を囲む、一見ホームレス風の男４～５人の影。
デジャビュ……ではない。
彼らとは１年ぶりの再会だ。
「食ってかねーかい」
「何が入ってるんだ？」
俺は鍋の中をのぞき込んだ。暗くて中はよく見えない。
「それぞれ持ち寄ったもんが入ってる」
「また闇鍋か。赤いキノコも入ってるのか？」
去年食べて酷い目にあった。ベニテングタケが入っていたのだ。
「あれは採れなかったんだ」
「カヤタケがいっぱいあるんで、鍋にしようってことになったんだ」
「俺はナラブサとハナイグチ採ってきた」
「へーえ、呼ばれてもいいのか？何も持ってねぇけど」
「もちろんさ」
ナラブサとハナイグチと聞いては呼ばれない訳にはいかない。シャキシャキした歯ごたえのナラブサ（ナラタケ）と大きなナメコのようなとろりとした食感と香りのハナイグチ……よだれが出そうだ。
「うまいな、カヤタケって初めて食ったぜ。家の方じゃ採れねぇんだ」
「俺が昨日故郷（くに）で採ってきたんだ。旨い酒もあるぜ」
「旨い！！」
「新潟の地酒だ」
話が出ないところを見ると去年ベニテングにあたったのは、俺だけだったのか。
「稲、相変わらずろくな暮らしをしてねぇんだろ」
「あんたに言われたかねぇなぁ」
「智紘は元気か？」
「りょうさん、ボケちまったのか？」
智紘が死んだことは知っているはずだ。
「青い目の――」
「ジル？」
「そいつだと思う」
「会ったのかい？」
「去年、酔い潰れたお前を連れに来た」
「そっか。……そのうち来ると思うぜ」
しばらく、飲んで食べていると、
「みなさん、こんばんは」
「ほらな」
ジルが立っていた。
眠らない夜
「兄ちゃんも混ざるか？稲と違って綺麗だから、こんなモン食えねぇかな？」
と、りょうさん。
「汚くて悪かったな」
「汚ねぇとは言ってねえ」
「いただきます。私に毒は効きません」
ジルの青い瞳が一瞬輝く。
「毒だと！？」
「いや、なんでもねぇ。……ジル、今日の鍋にベニテングは入ってない」
「そうですか」
「日本酒、飲めるのかい？」
「はい」
ジルは茶碗に注がれた酒を一気に飲み干した。
「おお！さすがは稲の友達だ」
「勝負したら俺の負けだぜ。ジルはワクだ」
味がわからないし酔わないから、飲ませるだけ無駄かも。
「鍋も食うか？」
「はい」
「なぁ、稲よ。俺たちみてぇになりたくなかったら、真面目に働け」
「りょうさん達だって、真面目に働いてるじゃねぇか」
「日雇いは、だんだん年をとると仕事が回ってこなくなるんだよ。……なぁ、ジルさん、稲のことをよろしく頼む。こいつはお人好しの馬鹿だから」
アパートに戻って。
「吐き気や腹痛はありませんか」
「ないぜ」
「夜中に起こるかも知れません。見ていてもいいですか」
ジルは去年のことが忘れられないらしい。
「見るなと言ってもみるんだろ？」
眠らないジルにとって、ベッドに横になることと、ここに座っていることは大差がない。
「はい。あの善良な人たちにも、あなたのことを頼まれましたから」
朝寝坊
コーヒーの香りと卵焼きの匂い。
明るくなっている。
寝過ごした！！
「おはようございます。よかった、目が覚めて。起きなかったら篠原先生に来ていただこうかと――」
「起きるに決まってるだろ！何で起こしてくれなかった。チョビの散歩行かなきゃ」
「散歩は私が行っておきました」
「たのんでねぇ！それは俺の仕事だ」
「だって……」
「？」
「なんでもありません。体調に異常はないですか」
「ねえよ。しつこいぞ、ジル」
「だったらいいのです。ごめんなさい」
「謝るな。悪いのは寝過ごした俺なんだから。何で起こさなかった？」
「一昨日寝てないから」
「そうか、気を遣わせたな。一晩くらい平気なんだぜ」
「わかりました」
一昨日。
黒田が死んだ夜。
身寄りがないと聞いていたから、駄目元で、まずは和哉に電話を掛けた。以外にも遺体を引き取りに来た和哉は言った。
「馬鹿が。足を洗うチャンスだったのに」
招待
「いらっしゃいませ」
「カレーライス！」
午後４時の喫茶店〔月の光〕。
お昼には遅く夕飯には早い時間だ。しかも、大盛りじゃない。
「どうしたの？こんな時間に」
「オネエに夕飯招待されてるんだ」
「？」なのにカレー食べる？
「食い放題の焼き肉とかラーメンじゃなくて、フランス料理のコースなんだと。そんなの腹の足しになんねぇだろ」
「普通の人はなるんだけどね。その格好で行かないよね？」
いつも通り黒のジーンズとTシャツ。
「駄目か？」
「せめて背広とネクタイ」
「めんどくせぇなぁ」
「よく、行く気になったね」
「断り切れなかった」
「いいんじゃない？たまには」
「そう思ってOKしたんだ」
「そういえば――」
稲作は、カレーを食べ終えてコーヒーを飲んでいる。
「君、何か変な物食べたの？」
「？」
「ジルちゃんが来て、君のこと、チョビと同じだって言ってたよ。何でも食べて困るって」
グレート・デーンのチョビは散歩に連れて行くと落ちている物を拾い食いするクセがある。
ここまで来てグチるなんて。
「この前、友達に誘われて闇鍋食ったんだ。それが気に入らなかったみたいだ」
結局、どこも何ともなかったんだから、いいじゃないか。
「あんまり心配かけちゃ駄目だよ」
ディナー
「待たせたか」
「５分前だ」
県内では最高ランクのホテルのフランス料理店。
オネエこと赤木昌子は、パーティーにでも行きそうな背中が開いたクリーム色のドレスを着ている。見慣れているはずなのに、彼女はやはり美しい。
「何だ？」
「俺、この格好で大丈夫か？」
「ああ、和哉よりヤクザっぽいけどな」
麗華の店で着ている、セキュリティー用の黒服しか着られそうな物がなかったのだ。目立つ大柄な２人は人目を惹いているようで、酷く見られている感じがする。
「緊張するな。こういう店は初めてじゃあるまい」
「初めてだ」
「マジか？」
小声でなければ聞くに堪えないだろう会話。
機会がなかった訳じゃないが、面倒くさいことは避けてきた。
「あたしと同じように食べろ」
と、俺には言うが、グラスや皿を持ってくる給仕には、同一人物とは思えない上品な対応をしている。
前菜は美しい見た目をしているが、少なすぎて食った気がしない。スープはしょう油を混ぜたら旨いだろうなぁ。
メインにも食べる順番があるのだろうか。昌子が付け合わせのニンジンを切って口に運んでいるから真似をした。
「広木さん、そんなに同じ様にいただかなくても、よろしくてよ。鏡を見ているようで落ち着かないわ」
昌子は給仕に言うような気取った声で言った。
「普段はこうしてだましているのさ」
吹き出しそうになった俺を見て楽しそうに笑う。
全く、詐欺師じゃないんだから……。
「迷惑かけて悪かったね」
デザートに添えられた苺を食べながら昌子は言う。
今日の本題に入った。
「オネエが謝ることじゃねぇさ」
「あたしがあんたを頼んなきゃ、起きなかったことだから」
頼った訳じゃないだろう。
「和哉は案外良いヤツなのかもな」
「？」
「黒田の最期を引き受けてくれた」
彼に関係ないと言われれば、警察だの役所だのの手配をしなければならなかっただろう。指名手配をされていた男だから、かなり厄介なことになっただろう。
「だから良いヤツなのかい？あいつに殺されそうになっても？」
「それだけオネエに真剣なんだろう」
「さっき、あいつの所に行ってきた。……もしまた、あんたに手を出すようなことがあったら、差し違える覚悟がある。それが叶わなかったら尼さんになるって脅してきた」
「！？」尼さん！？
「言っておくが、あたしはクリスチャンだ。修道女になるってことさ。――行くぜ。上に部屋が取ってある」
決心
稲作は、昌子の勢いに押されて後ろをノコノコ付いていく。
……どう考えても、こういうお膳立てをするのは男の役目だろう。
「広い部屋だな、世の中にはこんな所に泊まるヤツいるんだな」
「スイートだ。あたしだって初めてだよ。――よく来てくれたね。来ないと思った」
「話、途中だったんだろ？」
話の内容は察しが付く。ここで聞いてガス抜きをしておかないと、大事になりそうな予感がしたのだ。彼女は、あの和哉を脅すような女なのだから。
「あんた、女は駄目なのかい？」
「？」
「男じゃないと受け付けないのかと聞いてる」
「へ？」
「この間だってあたしに手を出さなかったし」
出せるか。後が恐いのはわかっている。
「――」
「それならそれでも構わない。相手が絹さんや半次だったらね。……でも、あいつとは手を切れ」
やっぱりジルの事か。
「どうして？」
「どうしてもだ。気に入らないんだよ」
「やきもちか？」
違う。勘が良い昌子は、ジルの異質性を感じているのだ。
「思いたければ思え」
昌子は、胸を張って首の後ろに両手をやっている。
はらり、と、クリーム色のドレスが足下に落ちた。
おおっ！！
まぶしい白のランジェリー姿。
ここまでさせて、恥をかかせることは出来ない。
「ほんとに良いのか？」
昌子は肯いた。
どうにでもなれ！
稲作は昌子を抱き寄せた。
知恵の輪
身体を預けてきた昌子を抱き締めた。
きつすぎないか、苦しくないだろうか。
ずっとだ……。
初めて逢った高校時代から、ずっとこの日を想っていた。
力を緩めると、彼女の潤んだ瞳が俺を見上げた。
「いいか？」
彼女は瞼を閉じる。
そっと、くちびるを重ねる。
昌子を護れるのか。
お前との約束を守れるのか――智紘。
首の後ろに腕を回してきた昌子を抱き上げ、ベッドルームに連れて行く。
昌子を清潔で広いベッドの上に座らせる。
ランジェリーの肩紐を下ろし、ブラジャーのホック外しに取りかかる。……知恵の輪のようになかなか外れない。
昌子は微笑んで俺の仕事が終わるのを待つ。
「不器用だねぇ」
俺は器用なはずなのに。
落ち着け。
指先が痺れて熱い。
痛い様な気もする。
「！！」痛い！
俺は、若くて健康な男だ。こんな場面だったら、男なら誰だって身体が臨戦態勢に入る。
何！？何なんだ。
「どうした？」
昌子は手を止めた俺に問う。
「いや、ちょっと便所に――」
「本当に間が悪い男だねぇ、あんたって」
何だ何だ何だ何だ……。
稲作は、便座に座って頭を抱えた。
――痛いはずだ。
赤く腫れ上がっている。指先だけじゃなくて、○○の先も――。
魔法
「オネエ、すまない」
長く待たせたから、昌子はベッドに横になって毛布を掛け、顔だけ出していた。
「お腹の調子でも悪いのかい？」
「――」
「冷静になったら怖じ気づいたのかい」
「――」
返す言葉が見つからない。本当のことを言ったところで信じてもらえないかも知れないけれど、嘘は見抜かれるだろう。
「――痛いんだ」
小さな声で身体の異変を説明する。
「あ？よく聞こえないねぇ。――見せてみな」
「頼むから勘弁してくれ」
見せられる訳ないじゃないか。
昌子はベッドから起き出すと、服を着ながら言った。
「どんな悪さをしたんだか知らないが、よく思いだして医者に行け。移されたんじゃかなわないからね」
……情けない。
一人取り残された広いベッドで大の字になって考える。
昌子が言うような事なんて、最近は身に覚えがないのに。
ジルの魔法や呪文なんて事はないよなぁ。
「お帰りなさい。お食事は楽しかったですか」
風呂上がりのジルが、髪をタオルで拭きながら言った。
「――そうでもなかったようですね。……私は魔法使いや呪術師ではありません。吸血鬼です」
「すまん。本気で考えた訳じゃない」
ジルには、俺が考えたことが読めてしまうのだ。
「わかっています。……それより、身体の具合は大丈夫なのですか」
もちろん痛い。どんどん痛みが酷くなっているようだ。足の先まで痛くなってきたし。
でも今は……。
「心の方が痛いのですね。私に痛みはわかりませんが、我慢出来ないのでしたら篠原先生に診ていただきますか」
「明日になったら考える」
メール
「今日のお散歩は私が代行します」
「俺が――」
「行けますか。夕べ一晩中痛い痛いと言っていたでしょう」
「言ってねぇ」
「口ではね。眠らずに考えていたでしょう。おかげでずっと私の頭の中では、あなたの痛い痛い痛い痛い痛いという言葉が鳴り響いていました。時々昌子さんの名前も呼んで謝っていました。……いつもは８割は腹が減ったと言っているのに」
「数えているのか？」
あえて、昌子のことには触れない。触れたくない。
「表にして提出しましょうか」
「馬鹿言ってろ。そんなに気になるんだったら、自分の部屋に行って音楽でも聴いてりゃ良かったんだ」
「あなたが心配だったのです」
世話女房のようなヤツ。
「心配するな。死にはしない」
ペンダントの青い光は見えていない。
「死ななくてもの辛いのでしょう。お医者様に行って下さい」
「嫌だね。篠原先生や絹さんに言うなよ」
恥ずかしくって医者なんか行けるか。
「妙ちゃんや半次さんには？」
「駄目に決まってるだろ」
「どうするのです」
「我慢する」
「仕事が出来ますか」
今日はお千代ちゃんの家の掃除と、稲刈りの手伝い。……無理。足の指も腫れていて靴が履けそうもない。おかしい。昌子が言うような病気だったら、手足の先まで腫れたりしないはずだ。新宿にいた頃、ずいぶん悪さもしたし、情報も得た。こんな症状を聞いたことがない。新手の……いや、最近の俺は品行方正だったのだ。
「半次に頼んでみる」
「それでは、連絡がすんだら私の部屋のベッドに移動していて下さい。誰か来たら言い訳出来ないでしょう」
携帯メール。これは便利な機能。
私の声は、傍にいる者にしか届かない。私の声は、空気の振動で発せられていないのだから。
ジルは、麗華に詳細をメールした。彼女には言ってはいけないと言われていない。
ヤケドキン
「おとなしく寝ているのかしら」
ドアの向こうから、一番聞きたくなかった声が聞こえてくる。
ジルのヤツ。
「広木～ぃ。眠ってるの？」
赤紫の派手なドレスを着た麗華が、猫なで声を出しながら入って来た。昔は稲作が、今はジルが世話になっている、クラブ〔Madam☆Rose〕のマダムだ。彼女が入ってくると強烈な薔薇の香りが部屋に充満した。
「マダム」
「ラブちゃんどうしたい？」
後ろから入って来て、稲作にのことをラブちゃんと呼ぶのは、〔Madam☆Rose〕の近くで小さな診療所を開いている老医師。新宿時代は何度も世話になった。彼が稲作をラブちゃんと呼ぶ理由は、当時のホステスが飼っていた黒ラブに似ていたからだ。
「私はその道のエキスパートだよ」
と、言ってウインクする医師。
土地柄、恥ずかしくて痛い程度のものから命に関わる深刻なものまで、色々な症例を見ているだろう。
「どれどれ見せてごらん。……長年医者をやっているが、初めて見たよ。焼け火箸を刺されたように痛いって本当か？」
俺の赤く腫れた手の指を見ながら言う老医師。
焼け火箸を刺される――そういえばそんな感じの痛さなのかも知れない。刺されたことはないけど。
「これは厄介だなぁ。……確認するが、鍋を食べたのは６日前だね？」
「へ？鍋？……って、闇鍋のことか？」
頷く医師。
「そうだったと思う」
「ヤケドキンだな」
「？」
何の菌だ？
「昔浮気をした時、女房に、‘罰に食べさせるぞ！’と脅されたことがあるが、食べた症状を初めて見たよ」
「？？」
何の菌だ？？
「先生、結婚していらしたの？」
麗華は初めて聞く医師の過去に興味津々の様子。――それどころではない俺。
「愛想を尽かされたから、あの街に流れ着いたのさ」
「まぁ」
「あのぅ、ヤケドキンって？」
「毒キノコのドクササコの別名だ。患部を清潔に保って感染症を起こさなければ、命に別状はないよ。ただ、その痛みにはモルヒネも効かないらしい」
と、老医師。
いつの間にか部屋に入って来ていたジルが、持ってきたノートパソコンの画面を見ながら言った。ネット検索したのだろう。
「ドクササコの食中毒。‘手足の先、鼻、陰茎など身体の末端部分が赤く火傷を起こしたように腫れあがり、その部分に激痛が生じる。ヤケドキン(火傷菌)と呼ばれるのはこの特徴による。’と書かれていますね、先生。……道理で食べたことがない味がしたはずです。焼け火箸を刺されたような痛みは１か月以上続くそうですよ、稲作」
ジルの瞳が青く光った。
長期出張
「‘有効な鎮痛方法は局所麻酔による硬膜外神経ブロックに限られている。’ですって」
と、ジル。
「何だ？そりゃ？」
「ラブちゃんがわかりやすいように言うと、背骨に痛み止めを打つって事だ」
「！？」背骨！？
「それって、マリアンヌが受けた治療と同じかしら。ほら先生、椎間板ヘルニアで入院して。病室が男性病棟で、恥ずかしいけど嬉しいって言っていたじゃない？」
マリアンヌは麗華の店の従業員。
「そういう治療だよ」
「‘血液透析やニコチン酸とATPの投与により症状が軽減することがわかっている。’とも書いてあります」
「それは、また――」
「病院に行かないといけないようですね」
「――」――放心状態の俺。
「広木、どうしたの？しっかりなさい」
と、麗華。
「……行かねぇ」
血液透析の経験はあるが、背骨に注射とこの痛み、どっちがマシだろう。それ以上に、病院なんかに行って、キノコ中毒がバレる事が一番嫌だ。暇な地方紙にでも面白おかしく書き立てられたらたまったもんじゃない。
「だって、辛いでしょうに」
「……一月我慢する」
「ま、昔はそんな治療はなかっただろうからな」
「で、１ヶ月間どうするつもり？」
「何とかするさ」
「一人では出来ません。こういう時は私たちを頼って下さい」
「そうよ、広木。やせ我慢でどうにか出来る事じゃないわ」
「仕事は私と半次が手分けしてやります」
「半次さんは大丈夫なの？」
「彼は遊び人ですから問題ありません」
「遊び人？」
「そう言っていました。彼は時代劇マニアなのです」
働かないでパチンコやったり競輪行ったりしているのだから遊び人には違いない。ただ、今の時代の遊び人はちょっと解釈が違うような気がするが。
「そうだわ、広木。あなたは、私の依頼で長期出張したことにすればいいのよ」
小指のリング
「ジル、頼みたいことがある」
「何ですか」
「りょうさん達を捜して欲しいんだ。あいつら、金無いから病院なんか行っていないと思う。だから、昨日先生に聞いたことやお前が調べてくれたことを伝えて欲しいんだ。理由がわかれば少しは慰めになるだろう」
そう頼まれて、僕（しもべ）達に彼らの行方を捜させている。
喫茶店〔月の光〕。
いつもの席の座ったジルは、窓の外を気にしている。また、コウモリかオナガの友達を待っているのだろう。彼の前の席では、妙が、こちらも人待ち顔で、小指にはめた小さなサファイアの指輪を触りながら、溜め息を付いている。
「お待たせしました」
妙ちゃんは、この秋始めたモンブランパフェ。ジルには赤い色が美しいハイビスカスティー。
「妙ちゃん、素敵な指輪だね。サイズが小さいの？」
「絹さん、これはね、ピンキーリング。小指用の指輪なんだ」
と、妙ちゃん。
「へぇ、今ってそんなのあるんだ」
「うん。稲作にもらったんだ。――何で小指用なんだろう」
今年の妙ちゃんの誕生日はみんなで焼き肉を食べに行ったのだ。彼女のリングは稲作からの誕生日プレゼントだろう。去年はピアス、クリスマスはペンダント、今年は指輪と分かり易い。
「愛情を表す小指にはめるピンキーリングには、幸せを逃さないというお守りの意味も込められているのです」
「物知りだね、ジル」
「マダムに教えていただきました」
「稲作は、ボクのことどう思ってるんだろう」
「大切に思っています」
ジルの青い瞳が一瞬輝く。
「そうかなぁ」
大切に思うことと女性として愛することとは違う。ねだられた稲作は、苦し紛れに小指のリングをプレゼントしたのかも知れない。
くじ運
「ギャー、キャッキャッキャッキャ」
オナガのぴょん太が案内してくれた所は工事現場。丁度昼休みで現場には誰も居ない。
「ジルさーん！！」
声のする方を捜すと木陰で弁当を広げているりょうさん達。みんな元気に働いている。
「珍しい所で会ったな。稲作は元気でやっているかい？」
「ええ、まあ」
「そうか。握り飯、食うかい？」
「いいえ、食事は済ませてきました。……皆さん体調は大丈夫ですか？」
「ああ、どこも何ともないよ」
「そうですか」
「あんた、腹でも壊したのか？」
「いいえ」
去年は稲作だけが毒キノコにあたり、今年は私と稲作だけが食べたようだ。いつも宝くじを買っても当たらないとぼやいているのに、キノコに２度もあたるなんて、稲作はくじ運をこんな所で使っているのか。
「痛テテテテテ――」
なんて情けない姿だろう。
冷やすのが一番の気休めと、氷嚢を抱えてジルのベッドに潜っている。かつては俺の寝室で俺のベッドだったのに、どうも落ち着かない。よく雑誌に載っている理想の部屋みたいに綺麗に整いすぎているのだ。
「ちわ～す！あれ？ジルさん、いないんですか～い？」
半次だ。
お千代ちゃんの家の仕事を終えて帰って来たのだ。
「開けっ放しなんて不用心だなぁ。――タルガキにしろってもらったんだけど。……タルガキってなんだろう」
「ギャ～！！何だ何だ何だ、渋ぃー！」
半次はもらってきた渋柿をかじったらしい。
稲作は、必死に笑いをこらえる。腹筋使うと痛いじゃないか。
「ったく。――ここはジルさんのお部屋だよなぁ。久しぶりに拝ましていただこうか」
カチャカチャと、得意のピッキングをする音がする。
まずい。居ることがバレる。
蛭療法？
「何をしているのですか？」
「あっ！ジルさん」
半次が稲作の居る部屋の鍵を開けようとしていた。
「その悪い癖はまだ直っていないようですね」
「いや、他じゃしてねんですが、ジルさんのお部屋の誘惑に負けそうになりやして」
「そんなに魅力的な装飾はしていません。それより半次さん、お仕事お疲れさまでした」
「へぃ。お千代ばあさんに土産だと柿をもらいました。タルガキにしろって。１つ食いますか？」
半次に柿を手渡されてかじってみる。
「旨いッスか？」
「ええ」
「何だ、あっしのだけ渋かったのか」
自分も柿をかじった半次は、やっぱり渋いと言って騒いでいる。
渋いとは？
「ところで半次さん、お千代さんに気に入られたようですね」
たまには若いイケメンも良いと、お千代さんは喜んだようだ。仕事そっちのけで時代劇の話で盛り上がったらしい。
「ばあさんに気に入られてもねぇ」
「これからもしばらく、稲作が居ない間お仕事をお願いしても良いですか」
「もちろんですとも」
半次を帰した後、開けられそうになったベッドルームに行く。
「そうか、良かった。俺だけだったのか」
稲作は心からそう思っている。他の人間だったら、キノコを食べさせた相手に恨み言の１つも考えるものなのに。
「何だ？」
「いいえ。……稲作、手を貸して」
「？」
彼は不思議そうな顔をして、指先が腫れた手を出した。その指先を口に含む。
「何すんだ？」
「うふふ。こうして血を吸ったら毒が早く抜けるのではないかと」
「馬鹿言ってんな、ヒルか？お前は。腹減ってるならちゃんと飲ませてやるぜ」
「空腹ではありません。……どうですか」
「そんな直ぐに判るか」
と、言いながら稲作の顔が赤くなる。指が治った次のことを想像したのだ。こういうところは普通の男と同じ。
「――読んだのか？考えちまったこと？」
「あなたが望むのなら、私は構いません」
「頼むから、そんなこと言わないでくれ」
稲作の困った顔も可愛いもの。
照れ隠し
「稲作、またお昼を食べていませんね」
冷蔵庫の中を確認したジルが言った。昼飯は電子レンジで温めればすぐに食べられるようにして置いていってくれる。
「忘れた」
「食欲がありませんか」
ベッドに横になったきりなのに腹が減る訳がない。
なのにジルは、料理本を片手に毎日美味い物を作ってくれるのだ。書かれているレシピと寸分違わぬ分量と火加減と時間を掛けて。たぶん本と全く同じ味に作っている。
それも真夜中に。彼が毎日眠らなくても良いということはわかっているが、複雑な気分だ。――ジルが嫁さんじゃなくて良かった。彼のように完璧じゃ息が詰まるだろう。
「お嫁さんだと思ってもいいのですよ。そういう人と暮らしていたこともあります」
「読むなよ」考えていることを。お前を傷つけるようなことを考えてしまうことだってあるんだから――。
「気にしないで下さい。口に出した言葉以外は聞き流すことにしていますから」
「辛くはないのか？」
「慣れています」
頭で思ったことと口に出した言葉。全く違うこともあるだろう。彼の正体を知って傍にいる者の心の中は醜い葛藤で一杯だろう。俺も含めて。――俺だったら気が狂う。
「当たり前のことです。醜くなんかありません。あなたが優しすぎるのです」
「あるか、そんなこと。――痛ててて」
「痛みますか」
照れ隠しで言っていることもわかっているのだろう。俺は肉体派だから考えることが苦手なのだ。
「お昼を温めてきます。指が痛いのなら、食べさせてあげますよ」
冗談なのか本気なのか、ジルの心は俺には読めない。
不意打ち
しばらく寝たのか。部屋は暗くなっていた。
カタン。
小さな物音。
ジルが帰って来たのか。
音の主は、静に部屋に近付いてきた。ジルではない。
カチャリ、カチャリ。
また、部屋の鍵をピッキングする音。
今度は半次ではないだろう。
こう暗いと、相手が見えない。そっとベッドから出てドアの脇に立つ。
「な～んだ。可愛い娘ちゃんはいないのか」
この声。
「――なんで、隠れてるのかなぁ～」
この間の抜けた声。
と、いきなり胸元を掴まれ、ひざ蹴りがまともに入った。今、一番の弱点の場所に。
「ウウゥッ！」声になんねぇ！稲作は股間を押さえてしゃがみ込む。
「なんだ、コソコソ隠れるんだもん、あいつの仲間になっちゃったのかと思った。大丈夫？」
こいつ、何でこんなに夜目が利くんだ？
「何の真似だ！！忠宣！――大丈夫な訳ねぇだろ！！お前みたいな妖しいヤツが入ってくれば誰だって隠れるに決まってる！！」
「呼び捨てはないだろ？兄弟子に向かって。……そんなに痛かった？トントンって飛び跳ねた方がいいかも？」
電気を点けると、黒革の上下に身を包んだ沼田忠宣がいた。稲作の拳法の師匠、沼田のじいさんの息子で兄弟子、昔の俺だったら絶対に信じられない職業に就いている巫山戯た男だ。
「寝るには早い時間だからあいつが眠ってるのかと思ったんだ。お前病気？」
「うるさい！ちゃんと確認しろ！」
「お前が仲間になっていたら、こっちが危ないからね」
「これはなんの真似なんだ」
「あいつはどこにいる？」
忠信は稲作の問いに答えずに言った。
「何をする気だ？」
「今まで通り暮らしているなら問題はないよ」
「ジルはずっと俺の傍にいてくれてる。ここんとこずっとだ」
「本当だな？――じゃ、別のヤツか……」
と、呟いた忠宣は珍しく深刻な顔をしている。彼の仕事は吸血鬼ハンター。
下僕？
「大丈夫か？お前、脂汗流してるぞ」
「誰のせいだ……帰れよ」
静に寝ていたって痛いというのに、蹴られたのだからたまらない。
「そうはいかないさ。あいつの様子を見ていかないとな。下僕のお前の言うことは信用出来ない」
「誰が下僕だ！勝手にしろ。横にならせてもらうぜ」
「へ～ぇ、何だか味気ない部屋だなぁ。悪事の計画書なんか無いのかなぁ」
忠宣は、部屋の中を物色しながら言った。
計画書なんか有るか。ジルの記憶力はそんな物を必要としない。
「居間の冷蔵庫に飲み物あるから、勝手にやってくれ」
忠宣は喉が渇いていたのだと言って部屋を出て行った。
何があったのだろう。今までジルの様子を見に来たことなんか無かったのに。
「――な～んだぁ、ジュースこれしかないじゃないか」
駄々っ子のように言いながら忠宣が持ってきたのは、ジルが買い置きしているブラッドオレンジジュース。
「ビールがあったろう？」
「今は飲まないよ。お家に帰ってから飲む。酔うと隙が出来るからね」
熊みたいな見た目の親父が発する言葉とは思えない。頭も痛くなりそうだ。
だが、敵に対する警戒心は強い。彼らの恐さは知っているのだろう。
「――普通のジュースだねぇ」
恐る恐るジュースに口を付けながら言う忠宣。
「……何か、あったのか？」
「お前、新聞見ないのか？」
ざっとは目を通す。〔月の光〕でランチを食べながら。
ジルの仲間が絡んでいそうなニュースがあっただろうか。おかしな事件が多すぎて、埋もれてしまっているのか。
「特に気が付かなかったけど」
「だったらいいよ。――ヤツと関わりが有れば嫌でもお前も巻き込まれる。覚悟はしておけ」
ディナーⅡ
「来て下さってありがとうございます」
「一度あんたと２人で話してみたかった」
「今日は、お部屋の用意はしていませんからご安心を」
たぶん冗談のつもりなのだろう言葉を、彼は笑いもせずに言った。この間の経緯を知っているようだ。
「してあったって断るさ」
ここは、この間稲作と食事をしたホテルのレストラン。
今日の昌子は残業帰り、きっちりとしたグレーのビジネス仕様のスーツを着ている。
向かい合って座っているのは、稲作と一緒に住んでいるという、智紘にそっくりな顔をした金髪碧眼の外国人ジル。そっくりなのに、これほど綺麗に見えるなんて。生きている人間とは思えないほどだ。まるで、完全に作られたアンティーク・ビスクドールのよう。
吸い込まれそうな青い瞳がこちらを見ている。
何を企んでいるのか、彼から食事に誘って来たのだ。
「うふふ。そんなに警戒しないで下さい。何も企んでいません」
料理が運ばれてくると、彼は見たことがないほど優雅で美しい仕草で食事を始めた。犬食いの稲作と同じ人間とは思えない。
「何か？」
見とれてしまった。
「いや、何でもない。あんた、良い所のお坊ちゃんなんだねぇ。……ところで、話って言うのはなんだい？」
「稲作の誤解を解きに来ました」
「誤解？」
「あの日以来、稲作は寝込んでいます。そのうえ、可哀想なほど落ち込んでいるのです。彼は性病ではありません。もちろん仮病でもありません」
ジルは、食事をしながら平気な顔をして言う。
「嘘ならもっとマシな嘘をつくだろ。で、まだ寝込んでるなんて、どういう事だ？」
稲作は気が弱い男だが、精神的なショックで寝込むほど弱くはないだろう。
「――マジか？」
信じられないような理由はキノコ中毒。――あいつは本物の馬鹿だ。
「信じていただけますか」
「あまりにバカバカしくて、冗談とも思えないね」
「ありがとうございます」
幸せとは
「一度、あんたと差しで話してみたかった」
昌子はジルに言った。
「？」
「あんたとあいつはどう見たって釣り合いが取れないじゃないか。何であいつなんかと一緒にいるのか不思議で仕方ないんだ。差し支えなかったら聞かせてくんないかい？」
「稲作とは、私の生まれ故郷で出会いました。私は村人から迫害を受けていて――」
助けられて、一緒に旅をして、忘れられなくて彼を追い掛けてきたのだという。
やっぱり恋愛絡みか。
「好きなのか？」
「はい」
ジルは、注がれた赤ワインを愛おしそうに眺めた。ワイングラスに稲作を思い浮かべているのだろうか。うっとりとした表情で赤い液体を口に含む。
なんて綺麗な男だろう。
見とれていた昌子に彼は言う。
「誤解しないで下さい。あなた方が思う‘愛している’という感情とは違うのです。私は、ただ彼の傍にいたいのです。ですが、あなたが目障りだというのでしたら私は去ります」
酷く寂しそうな声。
「お待ちよ。あんたのライバルになるのかと思っただけさ。違うんだったらいいんだ。……聞いていると思うけど、あたしはあいつが幸せになるのを見届けなきゃなんないんだ。だから、あんたと居ることがあいつにとっての幸せだったら、あたしが身を引く」
「智紘との約束。……稲作も彼と同じ約束をしているようです。あなたの幸せを見届けると」
「――だから、あいつの幸せを壊すやつは、あんたでも許さないってことさ」
「彼にとって幸せとは何でしょう」
似合いの関係
「出世や名誉が幸せなら、手助け出来ないこともないんだけどね」
そういうものは、本人の野望と回りのバックアップがあれば掴めないこともない。
「一番興味がないことでしょう」
「美味い物もたまに食べるから美味いんだって」
「稲作に、もう一度チャンスを与えてくれませんか」
このホテルでの出来事を言っているのか？
「……あれが、あたしたちの運命だったような気がする」
思い返すと、あたし達はいつもいつも間が悪かった。
きっと、そういう巡り合わせなんだ。
「珍しい取り合わせだな」
和哉！？
「何であんたが？」
「食事をしてはいけないか？」
「あんたなんかが来るところじゃないだろう。ここは暴力団お断りの店じゃないのかい？」
「ふん。失礼なことを言うな。……昌子、こいつ今度はお前のオモチャになったのか」
「私はオモチャではありません。彼女に失礼なことを言うと許しません」
ジルの瞳が青く輝く。
「ジル、相手にするな」
和哉は、ジルを睨み付けながら、テーブルの上のワイングラスを掴むと握りつぶした。
グラスは割れ、彼の手のひらを傷つけた。残っていた赤ワインと一緒に血が滴る。
「何をしてる！ガキの喧嘩じゃあるまいし、いい加減にしな！！」
「そうですよ。傷が酷いようでしたら病院へ」
ジルは平気な顔をして自分のハンカチを手渡した。
「昌子さん、せっかくの時間を台無しにしてしまって、申し訳ありませんでした」
「あんたのせいじゃないさ。すごすごと帰ってった和哉、形無しだったねぇ。それだけだって十分楽しめたよ」
帰り道。食事は途中で中断になったが、ジルのことを頼もしく思えた。智紘とは違う。
「稲作に会ってやっていただけませんか」
「やめとくよ。情けない姿を見られたくないだろうし。今日の話は聞かなかったことにする」
今まで通りの付き合い方が、あたし達には似合っているのだ。
そういう愛情
稲作のアパート。
「おい、寝たのか？」
「起きてる」
忠宣に見られながら眠れる訳がない。痛いし（女子高生か？俺）。
「ところでお前、どこが悪いんだ？」
「頭」
「そんなことはわかってる。言えないような病気じゃあるまい？」
絶対に言えない。言ったら最後、沼田のじいさんからお千代ちゃん、お梅ちゃん、絹さんまで筒抜けになる。ジルの秘密は誰にも言わないが、こういう話は平気でするだろう。
「移んねぇから心配すんな。もうすぐ治る」
もうそろそろ治ってもいいはずなのだ。
「教えてくんないのかぁ、面白そうなのになぁ。……遅いじゃないか、お前の可愛い娘ちゃん」
「違う言い方出来ねぇのか。あいつは男だ」
「俺には女に見えるけどなぁ。――おまえ、前に言ったこと考えてみたか」
「何か言われたっけ？」
「忘れた振りして。わかってるんだろ？」
それは、忠宣の跡を継ぐこと、ハンターになること。
「――」
「お前が生きている間、やつを見守り、次の世代に渡す。何かが起こった時はお前の手で始末をつけてやる。……そういう愛情もあるだろう」
「ただいま帰りました。稲作、また夕飯を食べていませんね」
忠宣が居ることに気付いているはずのジルが帰って来た。
ハンター失格
「客が居たから食えなかったんだ」
「いらっしゃい、忠宣さん」
「元気そうだな」
「お陰様で」
「じゃ、帰る」
「もういいのか？」
「顔を見ればいいんだ」
忠宣はずっと待っていたのにジルの顔を見ただけで帰っていった。
「なんなんだ？あいつ」
「少しの間でも一緒にいたくないのです。私達は天敵ですから」
「天敵ねぇ」
ハブとマングースが噛み合う場面が思い浮かんだ。
「――彼に跡を継げと？」
「ああ」
「私は構いません。……そうしていただけると、安心です」
出会った時、狂った仲間が彼の目の前で退治されたのだ。ジルは、いつか自分もなるのではないか、その時は稲作に、と思っているようだ。
「嫌だね」
「仕方ありません」
「お前、疲れてんじゃねえか？眠いとか」
いつもより元気がないように見える。
「いいえ」
「じゃ、腹減ってんのか？」
「いいえ。ですが、私は我慢をしました」
「？」
「飲むか？」
俺は、手首を差し出した。
昌子、和哉との経緯を知らない稲作だが、ジルは稲作のために我慢をしてくれたのだろう。
「甘えても良いですか」
「いいぜ」
ジルは手首に優しく噛み付く。痛くはない。
こんな俺が、ハンターになれるはずがない。
やっぱりカレー
「ちわ～す」
「稲さん！お帰りなさい！仕事、終わったの？」
久しぶりの喫茶店〔月の光〕。
「ああ。大盛りカレーライスくれ。ずっと食いたかったんだ」
麗華の依頼で東京に行っていたことになっている。
人が良い絹さんをだましたのは心苦しいが、心配を掛けないためだから許されるだろう。カレーが食べたかったのは本当だ。ベッドの中で、どうやったら居ることがバレずに手に入れ、食べることが出来るか考えたくらいだ。何度かジルに頼もうと思ったが、我慢したのだ。
「嬉しいね、ずっと食べたかっただなんて。――仕事、大変だったんだね」
「？」
「何だか、病み上がりみたいに見えるから」
げっ！以外と鋭い。
「慣れねぇデスクワークだったんだ。身体、鈍っちまったぜ」
マジで鈍った。戻すのは大変だろう。……まずは走り込みからだ。
あの晩、忠宣に蹴られたのをピークに痛みは治まり、こうして動き回るのに支障が無くなった。いつまでも寝ている訳にもいかないから、思い切って起き出してきたのだ。
「絹さん、今日のランチ――！！稲作、いつ帰って来たの！！」
「だんな～！」
入って来たのは妙と半次。仲良くやってくれていたようだ。
「さっきだ。二人には世話になったな」
「何言ってんのよ。麗華さんの依頼なんだから、報酬たくさんもらったでしょ？きっと特別手当もらえるよ。良かったね！半ちゃん」
「へぇ」
‘半ちゃん’なんて、思った以上に仲良くなってるのか？二人のことは後で考えるとして。……金はジルに借りるしかないか。
「こんにちは――」
入って来たジルは、こちらを見て、稲作にだけ言葉を送ってきた。相談せずに起きてきてしまったのだ。
『あなったって人は』
『すまん』
「稲作、仕事は早めに終わったのですね」
「あ、ああ、そうなんだ」
「稲作、相変わらず尻に敷かれてるってカンジ」
「さあ、お待たせしました。久しぶりのカレーライスをどうぞ」
【あとがき】
毒キノコの恐さ、第２弾でした。
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