〔月の光〕だより―葛藤―
〔月の光〕だより―葛藤―０５．８／２４〜８／２７
ドナドナ
「いらっしゃいませ、ジルちゃん、妙ちゃん」
沼田さん篠原先生と、入れ替わるようにふたりが来店した。
「ねえねえ稲作、神津牧場って知ってる？」
と、少々興奮気味の妙ちゃん。
「ん？下仁田の牧場かな？」
ウスターソース掛けの大盛りカレーを食べ終えて、のんびりお茶を飲みながら答える稲作。
「そうそう、可愛いんだよね。ジャージー牛」
ジャージーは、ホルスタインより小さくて全身ベージュ色の牛だ。
「そうか？ただの牛じゃねぇか」
「ねえねえ、そこのソフトクリームものすご〜く美味しいんだって、知ってた？」
どこで聞いてきたのか夢見心地の妙ちゃん。高原の牧場でソフトクリームをなめる自分の姿を想像しているのだろう。
「牛乳は濃くて美味かったぞ」
「ソフトクリームもコクがあって美味しいよ」
「え〜！ふたりとも行ったことあるの？」
「ふたりで行ったんじゃないよ。僕は、若い頃に何度か行ったことがある」
飼っている牛はジャージー種だけという、県内では有名な観光スポットだ。
「いいな、いいな、連れてってよ！」
「今からか？下仁田だぞ」
「どうせ、午後仕事無いんでしょ」
一応探偵助手の妙ちゃんは、稲作の仕事状況を把握しているようだ。
「絹さん、車貸してくれ。ジルも来い」
「私は、行きません。ここで待っています。絹さん、トマトジュースを下さい」
「ジル、行かないの？残念だなぁ。……稲作、バイクでいいよ！高速二人乗りOKになったんでしょ」
残念どころか嬉しそうな妙ちゃんは、助けを求めるような表情を浮かべた稲作を引っ張って出て行った。
「ジルちゃん、一緒に行かなくていいの？」
ジルは気を利かせたのだろうか。
稲作と妙ちゃんとソフトクリームの取り合わせは、「ソフトクリーム・キス事件」としてまだ記憶に新しい。大げさだけど、ジルにとってはそうだったのではないかと思っていた。思い過ごしだったのなら、その方がいい。
「私たちには、たくさんの時間がありますから」
ジルの瞳が青く輝いた。
その笑顔を見るために
「ジルちゃん、二人は当分の間帰ってこないと思うけど」
「私は、待っていると約束しました」
「また、ネズミかコウモリに見張らせているのかい？」
「オートバイには付いていけません。だからこれです」
ジルは、バッグから小さな機械を取りだし、電源を入れて見ている。
「高速道路を移動中のようです」
「なに？」
「GPSの受信機です」
ハイテク機器も持っているのか。
「そんなの持たせているの？」
「オートバイに付けてあります」
「内緒で？」
「稲作はプロです。勝手にしろと言われました」
プロ？……そういえば、彼は私立探偵だったっけ。そんな道具を使う仕事の依頼が来るとは思えないけれど。……普段使っていればメンテナンスも楽か。そういう問題でもないような……。
「ねえ、ねえ」
「なんだ？」
「あれ、何？」
信号待ち。
妙が指さした先には、雑然と植えられている農作物。大きさもまちまちだ。
「こんにゃく畑だ」
もう目的地に近い。
「面白い。初めて見た、どうやって食べるのかなぁ。買って帰って絹さんに作ってもらおうよ」
妙は、後ろで何かごちゃごちゃ言っている。が、稲作はそれどころではなかった。背中に神経が集中してしまうのだ。ガリガリに痩せているけれど、妙は一応女で、体も胸も柔らかい。
胸……まずい、考えるな、俺。
「ちょっと！聞いてるの！」
「もうすぐ着くから」
夏休み真っ只中。牧場は大勢の人で賑わっていた。家族連れも多いが、カップルが多い。
「どうだ？」
「おいし〜い！」
妙は幸せそうに笑った。
その顔が見たくて、休憩も入れずにやって来たのだ。のどが渇いているだろうから、美味さも倍増のはずだ。
「牛乳も美味しそうだね」
妙は、２つ目のソフトクリームをなめながら、次に目がいっている。
「いいなぁ」
「あんまり食うと腹壊すぞ」
って、彼女の視線に先には、手を握りながらソフトクリームをなめ合っているカップル。
俺は１歩後ずさった。
「逃げても駄目だよ。――まだ帰りがあるんだから」
無事に帰れるのか、俺。
デジャ・ビュのように
…………
…………
…………
稲作と妙ちゃんが出て行ってから、お客様が誰も来ない。
彼の他に。
彼はいつもの席で頬杖をつき、微動だにしないで窓の外を見ている。
！？
不思議な気分に襲われた。
似ている。
あの絵と構図も同じだ。
今まで思ったこともなかったのに。
「何か？」
ジルの青い瞳がこちらを見た。
「いや、何でも」
「稲作にも言われます。私は智紘に似ていると」
思っていたことを、言い当てられてしまった。
「何か、飲む？」
「それでは、コーヒーをいただきます」
コーヒーの注文を受けて、ホッとする僕。
「マンデリンを。智紘が好きだったコーヒー」
マンデリン……。
「知っているの」
「はい。……あれを弾いては、いけませんか」
ジルは、ピアノを指さした。弾き手のいないピアノは、今では店のインテリアになってしまっている。
「弾けるの？」
「前の前に一緒に住んでいた人は、ピアニスト。私は筋が良いと、褒められました」
「絹さんには、この曲を」
ドビュッシーの月の光。
――涙が流れた。
「泣かないでください。……時々弾いても良いですか。私は彼を、あなたは智紘を思い出すために」
葛藤
「ねえ！止まってよ！！」
「大丈夫か？」
切羽詰まったような妙の声に、稲作はバイクを止めて聞いた。
ソフトクリーム２個と牛乳１本、飲むヨーグルト１本、一度に腹に入れれば起こることは一つ。
「ちょっと待て、もう少し走れば町の中心に出る」
役場や学校の側なら、コンビニの１件や２件あるはずだ。親切そうなオバチャンに借りてもいい。
妙は、‘ご休憩４０００円’と書かれた派手な看板を指さしている。
「我慢出来ねぇのか？」
土産まで買わされた上に４０００円は痛い。
「ちょっと、なに勘違いしてるのよ！！……見たこと無いの……見てみたいの」
ご休憩４０００円。
誘われてるのか！？俺。
体が熱くなっていく。
「駄目だ、金が無え」
「そのぐらい、私、持ってるよ」
「便所はコンビニまで我慢しろ。しっかり掴まれ、行くぞ！」
帰り着くまでの間、ジルの二つの言葉が、ずっと頭の中を渦巻いていた。
『あなたは、貴重な乙女だ』
ジルが初めて妙に会った時、言った言葉。ヤツには見分けがつくのだ。
『GPSの発信器をバイクに取り付けてもいいですか』
いつも本人、ネズミ、コウモリのどれかしらに付きまとわれているから、別に構わないと思ったのだ。
――おかげで、取り返しがつかないことをせずにすんだような気がする。
「ただいま！ジル、ずっといたの？」
「はい」
寄り道もせずに戻った稲作と妙。
「ほら、お土産！チーズケーキ。バターとチーズは絹さんにお土産だよ。後で美味しいケーキつくってね。チーズケーキ、食べようよ！」
妙ちゃんとは対照的に、稲作は酷く疲れた様子だ。
「どうしたの？稲さん。お腹の具合でも悪いの？」
「――放っておいてくれ。心の葛藤の結果だ」
「お帰りなさい、稲作」
稲作を見詰める、ジルの瞳が青く輝いた。
【あとがき】
ジルと妙ちゃんの初めてのやり取りは、『YUUGATOU―誘蛾灯―』というお話の中にあります。よろしかったらご覧下さい。
下仁田はネギとこんにゃくの町です。特産の太い下仁田ネギは、最近は都市部でも売っているそうです。手に入れたら、すき焼きに入れて食べてみてください。とろけるように甘くなりますよ。美味しい季節は秋から冬です。
手軽にハイキングが出来るような高原の売店で、一番の人気はソフトクリーム。軽く汗を流しながら高原の景色や空気を満喫した帰りのソフトクリームは格別ですね。
色々な所で食べていますが、香料臭くない素朴な甘みの、神津牧場のソフトクリームは別格です。
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